Ангелы-хранители

Было ли богохульством считать, что у Эйнштейна есть душа? Нет. Нора отнюдь не считала это богохульством. Эйнштейна создал человек, однако, если Бог существует, Он определенно одобрил бы Эйнштейна, в том числе и потому, что благодаря способности отличать добро от зла, умению любить, смелости и альтруизму ретривер находится гораздо ближе к Богу, чем многие люди, топчущие нашу грешную землю.

– Свобода, – сказала Нора. – Если у тебя есть душа, а я знаю, у тебя она есть, значит ты рожден со свободной волей и правом на свободу выбора. Цифры у тебя в ухе – это оскорбление, и мы непременно от них избавимся.

После обеда Эйнштейну явно хотелось проследить за ходом разговора и принять участие в общей беседе, но он совсем обессилел и заснул у камина.

После рюмки бренди и кофе Трэвис подробно описал Джиму Кину принятые меры защиты от Аутсайдера и попросил ветеринара подумать, нет ли там каких-либо упущений. Доктор не нашел уязвимых мест, кроме системы энергоснабжения.

– Если эта тварь сообразит глухой ночью повредить электрические провода, идущие от магистральной линии, дом погрузится во мрак, а ваши системы сигнализации окажутся бесполезными. И без электроэнергии хитроумные приспособления в амбаре не захлопнут дверь за этой канальей и не выпустят закись азота.

Нора с Трэвисом отвели доктора вниз, в полуподвал в задней части дома, чтобы продемонстрировать резервный генератор. Генератор работал на бензине – во дворе была закопана цистерна на сорок галлонов. И если отключится основная линия, то буквально через десять секунд резервный генератор восстановит электроснабжение дома и системы сигнализации.

– Насколько я понимаю, вы все досконально продумали, – сказал Джим.

– Я тоже так считаю, – кивнула Нора.

Но Трэвис нахмурился:

– Хотелось бы верить…

В среду, двадцать второго декабря, они отправились в Кармель. Оставив Эйнштейна у доктора Кина, Нора с Трэвисом провели день за покупкой подарков на Рождество, украшений для дома, елочных игрушек и самой елки.

Конечно, учитывая угрозу неумолимого приближения Аутсайдера, строить планы на каникулы было почти легкомысленно. Однако Трэвис сказал:

– Жизнь коротка. Никогда не знаешь, сколько тебе еще осталось. И как бы там ни было, мы не можем не отпраздновать Рождество.

– Тетя Виолетта не верила в Рождество. Не верила в обмен подарками, не верила в рождественскую ель.

– Она вообще не верила в жизнь, – заявил Трэвис. – Еще одна причина, почему мы должны отметить Рождество как полагается. Это будет твое первое нормальное Рождество и первое Рождество в жизни Эйнштейна.

А в следующем году, подумала Нора, у нас уже родится ребенок, с которым мы отметим Рождество. Вот будет весело!

Если не считать легкого утреннего недомогания и пары лишних фунтов, беременность у Норы была практически незаметна. Живот оставался плоским, и доктор Уэйнголд сказал, что, учитывая ее телосложение, у Норы есть шанс избежать растяжек. Нора надеялась, если повезет, вернуть себе после родов прежнюю форму. Хотя, конечно, ребенок родится только через шесть месяцев, а значит, она еще вполне сможет стать размером со слона.

Когда они возвращались из Кармеля в пикапе, в багажнике которого лежали подарки и идеальная рождественская ель, Эйнштейн, утомленный слишком длинным днем с Джимом и Пукой, спал, положив голову Норе на колени. За час до темноты пикап затормозил у дома. Эйнштейн бросился к входной двери…

…но неожиданно остановился и настороженно огляделся по сторонам. Втянул в себя холодный воздух, затем пересек двор, носом к земле, словно идя по следу.

Нора, нагруженная покупками, направилась к задней двери, не заметив ничего необычного в поведении собаки. Но когда Трэвис замедлил шаг и уставился на Эйнштейна, она удивленно спросила:

– Что случилось?

– Погоди секундочку.

Эйнштейн подошел к деревьям с южной стороны двора и остановился, вытянув вперед голову, потом встряхнулся и двинулся по периметру леса. Время от времени он останавливался и замирал, после чего продолжал двигаться на север.

Когда ретривер наконец вернулся к дому, Трэвис спросил:

– Там что-то есть?

Эйнштейн вильнул хвостом и гавкнул: да и нет.

На кухне, в кладовке, ретривер составил послание:

ПОЧУВСТВОВАЛ ЧТО-ТО

– Что? – не понял Трэвис.

НЕ ЗНАЮ

– Аутсайдера?

ВОЗМОЖНО

– Близко?

НЕ ЗНАЮ

– К тебе возвращается шестое чувство? – удивилась Нора.

НЕ ЗНАЮ ПРОСТО ПОЧУВСТВОВАЛ

– Что почувствовал? – насторожился Трэвис.

Ретривер написал ответ, но не сразу, а после долгого размышления:

ГУСТУЮ ТЬМУ

– Ты чувствуешь густую тьму?

Да.

– Что это значит? – поинтересовалась Нора.

НЕ МОГУ ОБЪЯСНИТЬ ПРОСТО ПОЧУВСТВОВАЛ

Взглянув на Трэвиса, Нора увидела тревогу в его глазах, возможно отразившую ее собственные страхи.

Где-то там вдалеке сгущалась тьма, и эта тьма надвигалась.

3

Рождество прошло весело и вообще замечательно.

Утром они пили молоко с домашним печеньем и разворачивали подарки возле сверкающей огнями елки. В качестве шутки первым подарком Трэвису от Норы стало нижнее белье. А он подарил ей оранжево-желтое домашнее платье в гавайском стиле на даму весом триста фунтов: