«Значит, комендант покушался на эту девочку? — Подумала Эвелина. — Бедный ребенок!»
— Нет! — Девушка не хотела сдаваться даже в этой ситуации.
— Комендант, Вы уверены в виновности Мадлон? — Эвелина решилась помочь девушке.
— Не падшим женщинам судить о том, виновна эта девчонка или нет! Здесь, позвольте вам напомнить, распоряжаюсь я!
— Нашей госпоже тоже предстоит познакомиться с кобылой! — услышала она чей-то голос за своей спиной. — Господин велел не щадить ее!
Этот голос вдруг лишил Эвелину самообладания. Неужели и ее ждет участь Мадлон? Она помнила последнее напутствие мужа, но не могла поверить, что ее, дочь рыцаря будут пороть на кобыле также, как и провинившуюся служанку.
— Вяжите ее! — приказал комендант. — Долго еще она будет брыкаться? Взнуздайте ее как положено!
Кожаные ремни были приготовлены заранее.
Не смотря на отчаянное сопротивление Мадлон, слуги быстро привязали ее руки и ноги к кобыле.
— Не забудьте подпругу! — приказал комендант.
— Девушку за поясницу пристегнули к дереву широким ремнем. Теперь она могла только мотать головой.
— Справились? Позор! Потратить на девчонку так много времени! — Комендант обошел вокруг кобылы, любуясь как жертва пытается из последних сил, освободиться от пут.
— Зря только брыкалась, — комендант по-хозяйски шлепнул ее широкой ладонью по попе. — Вела бы себя хорошо и не лежала бы на кобыле! Женщины сами выбирают свою судьбу!
С этими словами он посмотрел на Эвелину. Взгляд коменданта не предвещал ничего хорошего.
— Дайте-ка мне плетку. Пора, давно уж пора поучить нашу кобылку поведению.
Плетка была свита из узких полос кожи. Ручка была отполирована частым потреблением.
— Шурш — комендант раскрутил страшное орудие над головой.
— Пощадите! Я буду послушна! — Кричала Мадлон. — Не надо!
Описав дугу гибкий хвост впился в несчастное тело, задержался на несколько секунд и отскочил, оставив на теле быстро набухающую малиновую полосу.
На секунду Мадлон замолчала, а потом замковый двор огласил отчаянный визг.
— Хорошо пробирает, — улыбнулся комендант, раскручивая плетку для нового удара. — Не сладко, Мадлон! Толи еще будет.
— Милосердия! — успела произнести Мадлон, и тут же хвост наискось пересек попку несчастной.
— Да поможет ей святой Андриан! — У Эвелины вдруг сладко засосало между ног. «Что же со мной происходит? Почему мне приятно смотреть на мучения этой прислуги? — И вдруг ее посетила шальная мысль, — хватит ли у меня мужества и сил вынести порку с достоинством дочери рыцаря. Тогда, у позорного столба, не хватило!»
Наказание продолжалось. Несчастная Мадлон уже не кричала, и ничего не могла сказать. Ее крики слились в протяжный жалобный вой, в котором не было ничего человеческого. Казалось, это кричит затравленный зверек в руках цыган, решивших использовать пойманное животное в своих целях.
Десять… Пятнадцать… Двадцать… Шептала Эвелина, считая удары. К тридцатому удару девушка уже не кричала и последние щелчки плетки проходили в полной тишине. Впрочем, комендант и не думал останавливаться, пока не отвесил всю назначенную порцию.
На тридцатом ударе комендант остановился.
— Принесите воды! А потом унесите ее в мою комнату!
Холодная вода привела несчастную Мадлон в чувство, но слезть с кобылы самостоятельно она не смогла. Слуги кинули ее на конскую попону и унесли.
— Пусть наказание Мадлон послужит уроком всем присутствующим. — Комендант подмигнул Эвелине. — У меня в замке строгая дисциплина, и ее нарушители могут ознакомиться с нашей кобылкой!
Толпа разошлась, а леди Эвелина поднялась в свою темницу. После пережитого зрелища гулять не хотелось. Она читала Библию, свой «Дневник» и молилась. Для нее потянулись одинаковые серые дни заключения. Эвелина проводила дни в молитвах и размышлениях, снова и снова воскрешая в памяти события своей жизни. Постоянно думая о сэре Гилфорде, она гадала, что могло с ним случиться, и молилась за него. Впрочем, память снова и снова возвращала ее к наказанию несчастной служанки и тех словах, что она случайно услышала. «Нет! Комендант не посмеет! Я дочь рыцаря, и не позволю бить себя какому-то мужлану!»
Мадлон по-прежнему служила Эвелине, а о том, что сделал с ней комендант, по секрету рассказала госпоже.
— Боль от плетки куда сильнее, чем от того, что он со мной потом сделал!
Глава восьмая Месть Оливера Хаксли
Иногда ее покой нарушало привидение. Звеневшее цепями, в замковых коридорах.
— Это дух леди Лорен. — шептались слуги. — Прадед лорда Хаксли замуровал ее живьем в подвале замка за супружескую измену! Впрочем, участь Эвелины не многим лучше!
Накануне нового страшного испытания Эвелина увидела призрак.
— Молись за меня, — прозрачная молодая женщина появилась из угла комнаты, — я наказана в полной мере за грехи, а тебе предстоит завтра первое покаяние. Молись и укрепи свои силы.
— Что такое первое покаяние? — не поняла перепуганная леди, но призрак исчез.
Ночь женщина провела на коленях перед распятием, а утром обнаружила, что дверь спальни по-прежнему заперта!
— Откройте! — Она забарабанила в дверь кулачками.