Ани и воздушные шарики

– Вот поработаешь годик-другой – дом тебе построим, – обещал серый человек. – Тогда ещё больше работать придётся, но зато – дом будет, собственный. Со временем женишься, детей заведёшь…

– Не хочу я ваш дом, – отвечал Питер. – И жениться я тут не стану. У меня есть небо и Ани, отпустите меня туда!

Серый человек сердился и топал ногами.

– Опять врёшь? Не бывает никакого неба, и Ани тем более! Откуда у тебя эта дурь в голове? Ты, наверное, мало работаешь. Эй! Дайте ему топор, пусть по ночам лес валит!

Однажды, во время короткого сна, Питер не увидел Ани. Снилась лишь чернота, похожая на свежевскопанную землю. Тогда, проснувшись, Питер понял: надо бежать, во что бы то ни стало.

Утром он шёл, как обычно, на поле, с толпой серых людей. Они смеялись, переговаривались. Питер молчал, только поглядывал в сторону. Как только увидел Мировое Древо, отбросил лопату и побежал к нему. Спотыкаясь от страха и боли в натруженных ногах, падая и сдирая в кровь ладони о жёсткую землю, он бежал изо всех сил, а вслед за ним, с громовыми воплями, неслась погоня.

У Древа все остановились.

– Ну давай, – засмеялся серый человек. – Лезь на своё небо, что ж ты стоишь?

Питер беспомощно смотрел вверх. Ближайшая ветка терялась в далёких облаках. Ствол был таким толстым, что вскарабкаться по нему нечего было и мечтать.

Питер опустил взгляд. Две слезинки, первые за всё это время, упали на чужую землю. А сзади хохотали серые люди, захлёбывались от смеха.

Значит, всё. Нет пути обратно. Здесь и предстоит ему прожить жизнь, такую же серую, как у всех, и стараться не смотреть в небо. А во сне будет приходить свежевскопанная земля, такая же чёрная, как и все дни в этом мире. Может, она такая чёрная из-за чёрных шариков, которые постоянно лопаются об не и исчезают?

Вдруг хохот стих, превратился в ропот и удивлённые восклицания. Питер обернулся. Серые люди смотрели вверх с раскрытыми ртами.

Тогда Питер тоже поднял голову. Хотел закричать, но не смог издать ни звука. Ноги задрожали, и Питер шлёпнулся на землю. Он не верил глазам.

Чёрный шарик, за верёвочку которого держалась Ани, притормозил, аккуратно поставив девочку на землю рядом с Питером. Потом, как и остальные его собратья, коснулся земли и исчез с тихим хлопком.

– Вот ты где! – всплеснула руками Ани, увидев Питера. – Что за глупый мальчишка! Зачем убежал? Мы так за тебя волновались. Пошли домой!

Ани протянула ему руку, и Питер схватился за неё так, будто не собирался отпускать больше никогда в жизни.

Глава 20. Новый дом

– Безобразие! – закричал серый человек. – Где это видано, чтобы девочки падали с неба, будто какие-нибудь листья, или бабочки? Не потерпим такого! Давайте поколотим обоих, запрём их в сарае и заставим работать!

Ани удивлённо посмотрела на серых людей, которые уже все вместе голосили: «Верно говорит! В сарай их! Будут знать, как с неба падать!».

– Кто это у тебя тут? – шёпотом спросила она Питера.

Тот крепче сжал её руку.

– Это люди, – ответил он. – Люди, которые хотят, чтобы все были счастливы одинаково.

– Какой кошмар! Бежим скорее отсюда!

Они побежали к реке, потом вдоль берега. Сзади кричали, потрясая лопатами и вилами, серые люди. Они были всё ближе, потому что Питер очень устал, и Ани не могла тащить его за собой.

– Дерево! – крикнула она, показывая вперёд.

Недалеко от берега и вправду росло невысокое дерево с пышной кроной. Питер собрал остатки сил, и дети быстро добежали до него. Взобрались на вершину, помогая друг другу. Серые люди окружили дерево.

– А ну, спускайтесь! А то мы подожжём дерево, будете знать!

Ани повернулась к Питеру.

– Скорее! Сделай шарик, и полетели домой!

Питер послушно закрыл глаза, представил всё самое дорогое, что у него было. А что у него было? Всё он потерял, кроме Ани. Её и представил.

Шарик, который у него получился, был не просто жёлтым, он сиял, как солнце. Но не смог поднять ни одного Питера, ни их с Ани вдвоём. И когда Питер отпустил Ани, шарик лишь чуть-чуть её приподнял, а потом вернул на ветку.

– Вот мы уже сложили костёр вокруг дерева! – кричали снизу. – Сию же секунду спускайтесь! Считаем до трёх! Раз!

Питер привязал шарик к ветке и посмотрел на Ани.

– Теперь ты, давай! Просто попробуй, и у тебя получится, не бойся! Ты ведь такая смелая.

Ани зажмурилась, представила самое важное, что у неё было. Маму, Питера, родной остров, мягкие облачка, журчащий ручей… Когда она открыла глаза, то вскрикнула от удивления. В руке у неё был ярко-зелёный воздушный шарик. Он тут же потащил Ани в небо, но она, подёргав верёвочку, заставила его спуститься. Питер тоже вцепился в верёвочку, но с ними обоими шарик взлететь не сумел.

– Два! – кричали снизу. – Мы поджигаем спичку!

– Лети, – сказал Питер, отпустив верёвку. – Тебя он унесёт. Возвращайся домой, Ани!

Ани решительно мотнула головой. Привязала к ветке и свой шарик.

– Не понимаешь? – с горечью воскликнул Питер. – Они ведь правда побьют тебя и запрут в сарае, а потом заставят работать так, чтобы не было сил смотреть в небо. И придётся жениться и заводить детей, и жить в таком же сером и страшном домике, как у них!