Ани и воздушные шарики

– Именно! – провозгласила птица. – Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.

Жёлтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьёзный разговор. Постоял секунду и – будто отпрыгнул назад, к страж-птице.

Ани всхлипнула.

– Хорошо, – сказала она. – Раз ты сам хочешь спасти Питера…

Шарик закивал и сделал ещё один прыжок. Но птица не спешила его клевать.

– На чём же вы вернётесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.

– Я плачу́ за вход! – громко сказала Ани, и голос её почти не дрожал.

– Глупая девочка! А если Питер мёртв? Что если он погиб там, на земле, в мире?

– Нет! – закричала Ани. – Молчи! Молчи!! Молчи!!!

Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…

Глава 19. Чужой

Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдёшь.

Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть противоположный берег. А с четвёртой стороны он увидел множество одинаковых серых домиков, вокруг которых ползали одинаковые серые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу, и сел меж его огромных корней.

Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..

С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдёт папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости, и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!

Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.

А теперь? Теперь у него нет шарика – шарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет острова – остров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.

Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.

Серые люди смотрели на него с любопытством, иные – настороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.

– Здравствуйте! – громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. – Меня зовут Питер. Я пришёл с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.

Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:

– Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы и облака ползают.

– Точно говоришь, – подхватили остальные. – Это он врёт, про небо.

– Я никогда не вру! – обиделся Питер. – Но… Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу…

– Глупый мальчишка! – начал сердиться серый человек с тяпкой. – Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.

– Верно сказал! – закивали серые люди. – Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.

Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.

– Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.

– Вот дурак! – сплюнул серый человек. – Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!

– Правильно! – закричали остальные, надвигаясь на Питера. – Сперва мы его поколотим и запрём в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.

– Но я не хочу работать на вашей земле! – крикнул Питер, отступая всё быстрее.

– А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь нам – накормим.

С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров…

Он не смог убежать. Серые люди схватили его, побили и заперли в сарай. Там Питер провёл ночь, дрожа от холода на тонкой соломенной подстилке. А утром его погнали на работу, в поле. С утра до ночи копал он твёрдую, неподатливую землю, а лишь только пытался поднять голову, посмотреть в небо, и так уж навеки утраченное, как чей-нибудь подзатыльник заставлял смотреть в землю.

– Нечего наверх пялиться, работа стоит! Вечером налюбуешься.

Но вечером Питер уставал настолько, что голова уже не поднималась. Сил хватало на то, чтобы сжевать корку чёрствого хлеба и повалиться спать. Во сне он видел Ани. Она всегда смеялась, а вокруг неё летали облачка и воздушные шарики.