Ани и воздушные шарики

– Наивная Ани… Твой друг – жёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарик – это любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но… Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.

Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.

– А как же… Как же я? – прошептала она. – У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…

– Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой – он лишь навредит.

– А ты? – посмотрела Ани на шарик. – Ты к нему хочешь?

Шарик робко кивнул.

Ани решительно вытерла глаза.

– Ну и забирай! – решила она. – Подумаешь, шарик!

Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.

– Как же она обрадуется, когда проснётся, – прошептал Виктор. – Но и ты не уйдёшь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!

Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на неё лёг тяжёлый кругляш из золота.

– Эту монету, – сказал Виктор, – надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберёт нечто куда более ценное.

Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.

– Спасибо! – сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворённо кивнул.

«Надо же, воспитывает ещё!» – фыркнула про себя Ани.

Глава 17. Страж-птица

На ночь Виктор раскинул для Ани знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и тёплым свежеиспечённым хлебом. Фиолетовый и жёлтый шарики, что вились вокруг неё, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.

Заснула Ани не сразу – поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни жёлтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали – висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.

Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжёлым, засверкало молниями.

– Грррроза! – кричал, носясь кругами, попугай. – Грррром!

Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричит, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнёс:

– Порррра!

Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий противный дождь.

– Куда же мы, в такую погоду?

– Питеррррр пррррропадёт! – возразил попугай.

Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придётся лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.

– Фух, успели! – воскликнул Виктор. – Ну и заливает!

– Точно-точно! – хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. – Мы решили подарить тебе дождевик.

С этими словами девочка сняла жёлтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.

– Спасибо, – сказала она. – А за что мне это?

– За всё хорошее, – хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. – А на обратном пути непременно заходите в гости.

Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.

– Меня зовут Элли, – сказала девочка и протянула руку.

– А меня…

– А тебя – Ани! – перебила Элли, тряся её руку и смеясь. – Мама называет тебя Аникой, иногда Анеттой, но настоящее имя у тебя совсем другое. А пока ты – просто Ани!

***

В серое грозовое небо вылетать было неприятно. Шарики тащили Ани с трудом, тяжело взмахивал намокшими крыльями попугай.

Ани вздыхала и смотрела по сторонам. Шарики, летящие снизу вверх, всё так же продолжали лететь. Но не было среди них ни жёлтых, ни красных, ни белых. Тёмно-синие, фиолетовые, серые и всё больше чёрных. Эти то и дело летели в обратном направлении – в мир.

– Почему все шарики тёмные? – крикнула Ани.

– Гррррустно! – объяснил попугай.

Он сделал вокруг Ани три витка и снисходительно добавил:

– Скоррррро!

Дождевик, подаренный Элли, выручал. Без него Ани бы уже превратилась в летучую рыбу – так ей казалось. С тоской глядя на выбивающиеся из сил шарики, Ани хотела их тоже спрятать под жёлтый плащик.

– Дрррево! Дррррррево! – закричал попугай.

Встрепенувшись, Ани посмотрела вперёд и сквозь завесу дождя различила чёрные росчерки ветвей. Огромное Древо приближалось.

Вдруг от него отделилась тень. Расправив широченные крылья, раз взмахнув ими, большущая чёрная птица подлетела к Ани и повисла в воздухе так, как не могли бы висеть обычные птицы. Будто стояла лапами на невидимой земле.

– Не пройдёшь! – крикнула птица страшным голосом, который казался одновременно низким и визгливым. – Не пущу! Пока не отдашь мне воздушный шарик!

Ани почувствовала, как вздрогнули шарики, и вздрогнула сама. Попугай – единственный, к кому можно было обратиться за советом, – куда-то делся. Ани осталась одна, а перед ней висела птица размером с дом.

И тут Ани вспомнила о подарке Виктора. Запустила руку в карман дождевика и достала монету.

– Вот, – сказала она птице.