Ани и воздушные шарики

— Нет, она прилетела сама… И, знаешь, Ани, я рад, что ты тут оказалась. Я и сам хотел тебя разыскать… — Тут он откашлялся, пряча взгляд. — Я очень хочу подарить ей красный шарик, но не могу. Не получаются они у меня. Фиолетовые, желтые, в лучшем случае — оранжевые. А красный не выходит. Не могла бы ты мне его вернуть?

Ани лишилась дара речи. Вернуть? Шарик?!

— Но он же мой друг!

Виктор покачал головой:

— Наивная Ани… Твой друг — жёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарик — это любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но… Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.

Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.

— А как же… Как же я? — прошептала она. — У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…

— Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой — он лишь навредит.

— А ты? — посмотрела Ани на шарик. — Ты к нему хочешь?

Шарик робко кивнул.

Ани решительно вытерла глаза.

— Ну и забирай! — решила она. — Подумаешь, шарик!

Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.

— Как же она обрадуется, когда проснется, — прошептал Виктор. — Но и ты не уйдешь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!

Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на нее лёг тяжёлый кругляш из золота.

— Эту монету, — сказал Виктор, — надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберет нечто куда более ценное.

Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.

— Спасибо! — сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворенно кивнул.

«Надо же, воспитывает еще!» — фыркнула про себя Ани.

Глава 17 Страж-птица

На ночь Виктор раскинул для Ани уже знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и теплым свежеиспеченным хлебом. Фиолетовый и желтый шарики, что вились вокруг нее, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.

Заснула Ани не сразу — поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни желтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали — висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.

Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжелым, засверкало молниями.

— Грррроза! — кричал, носясь кругами, попугай. — Грррром!

Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричал, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнес:

— Порррра!

Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий, противный дождь.

— Куда же мы, в такую погоду?

— Питеррррр пррррропадёт! — возразил попугай. Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придется лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.

— Фух, успели! — воскликнул Виктор. — Ну и заливает!

— Точно-точно! — хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. — Мы решили подарить тебе дождевик.

С этими словами девочка сняла желтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.

— Спасибо, — сказала она. — А за что мне это?

— За всё хорошее, — хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. — А на обратном пути непременно заходите в гости.

Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.

— Меня зовут Элли, — сказала девочка и протянула руку.

Глава 18 Мир

Ани перепоясалась веревочками и оттолкнулась от ветки.

— Поехали! — скомандовала она.

Шарики медленно потянули ее вверх.

— Эй-эй! — закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. — Не туда, вниз! За тем, что потеряли, — вниз! Питер потерял родителей, а я — Питера!

Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.

— Да что с вами такое? — сердилась Ани. — Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!

И тут над самым ухом кто-то каркнул:

— Рррразве?

Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.

— Попугай! — обрадовалась Ани. — Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?

— Чёррррный! — сообщил попугай. — В мирррр — чёрррррный шаррррик!

«Ага! — сообразила Ани. — Значит, в мир могут спускаться только черные шарики!».

Она покрутила головой. Черные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за веревочки, и желтый с фиолетовым поплыли в сторону — уж это они умели. Ани потянулась к веревочке черного шарика.

— Пррррощайся! — крикнул попугай.

В тот миг, когда пальцы Ани коснулись веревочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.

Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.