Ани и воздушные шарики

Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая, бесполезная веревочка болталась в руке.

Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.

— Почему так получилось? — со слезами на глазах прошептала Ани.

Вверху — казалось, так далеко! — с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.

— Черррррный забирррает! — кричал он. — Миррр стррррашен!

Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в веревочку жёлтого шарика. Он единственный у нее остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.

Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила какую-то площадку внизу.

«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, — подумала Ани. — Подумаешь, всего-то ещё один остров».

Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…

— Ворота?! — изумилась Ани.

Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.

Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у нее над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.

Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.

— Это слон, — говорила Ани. — А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!

Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…

— Люди, — замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.

Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина на другой, а руки их сцеплялись посередине.

Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.

— Плати! — крикнула птица. — Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!

— Я уже дала вам монету! — возмутилась Ани.

— Ты оплатила небесный вход, — возразила птица. — А теперь заплати за вход в мир!

— Но у меня больше ничего нет, — всплеснула руками Ани.

— У тебя есть шарик!

Ани вцепилась в веревочку жёлтого шарика и помотала головой.

— Тогда возвращайся домой, дитя! — воскликнула птица. — Это приключение не для тебя.

— Но… — пробормотала Ани. — Но я ведь хочу найти Питера…

— Мальчик по имени Питер заплатил за вход.

— Но чем же? У него ведь не было шариков!

— Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.

Ани покачнулась и чуть не упала — желтый шарик ее удержал.

— Не может быть, — прошептала Ани. — Какой же он глупец…

— Именно! — провозгласила птица. — Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.

Желтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьезный разговор. Постоял секунду и — будто отпрыгнул назад, к страж-птице.

Ани всхлипнула.

— Хорошо, — сказала она. — Раз ты сам хочешь спасти Питера…

Шарик закивал и сделал еще один прыжок. Но птица не спешила его клевать.

— На чем же вы вернетесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.

— Я плачу́ за вход! — громко сказала Ани, и голос ее почти не дрожал.

— Глупая девочка! А если Питер мертв? Что если он погиб там, на земле, в мире?

— Нет! — закричала Ани. — Молчи! Молчи!! Молчи!!!

Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…

Глава 19 Чужой

Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдешь.

Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую, и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть ее противоположный берег. А с четвертой стороны он увидел множество серых, одинаковых домиков, вокруг которых ползали серые, одинаковые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу и сел меж его огромных корней.

Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..

С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдет папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!