Анютина дорога

— Не слыхал такого приказу!

— Так вот я приказываю.

...Очутившись в панском доме, ребята почувствовали прилив буйной радости. Покои огласились смехом, криком, топотом ног, грохотом передвигаемой мебели, стонущими аккордами пианино, по клавишам которого колотили кулачонками...

Ничего подобного не видел и не слышал чопорный барский дом.

Ганна с Лукерьей сбились с ног, приводя в порядок бесприютную вольницу. Это было не так просто.

Кто-то из ребят притащил морковку, пошептался с дружками. В один миг ребятня ринулась за пареньком с морковкой во двор, а оттуда — на ближайшие деревенские огороды...

В деревне — переполох. Бабы с палками, ухватами бегут защищать свои гряды от налета детской орды. Крики, проклятия подняли на ноги всю деревушку. На непрошеных гостей двинулись мужики, дети. Вот-вот начнется избиение голодных детей.

Но тут подоспели Лукерья с Ганной и стали между детьми и бабами.

— Бабоньки!— бросилась Ганна навстречу разъяренным женщинам.— На кого с кольем-то?! Неужто не видите: голодные, бесприютные сироты!

Но бабы двигались грозной цепью, не слушая Ганну.

— Стойте!— твердо приказала Лукерья, и все почему-то остановились.— Вашего они ничего боле не тронут,— решительно заверила,— правда... У нас скоро все свое будет... Нам уезд дал панскую усадьбу, часть панской земли, поможет оборудовать школу, и мы сами будем пахать, сеять и учиться... Ваших ребят тоже возьмем в нашу школу. А пока помогите нам на первых порах. Хоть чем-нибудь. Хотя бы раз поесть. Ведь не сдуру они навалились на ваши огороды, с голоду!..

...По дороге к имению едет телега, полная всего понемногу. Тут и картошка, и кусочки хлеба в корзине, яблоки, морковка, бурачки, мука...

Слабую хилую конягу ведет за повод мальчуган, а Ганна и Лукерья и остальные ребята подталкивают телегу, помогают коняге довезти посильную помощь, которую собрала деревня голодным детям.

На повороте к имению телега остановилась. Ганна вытерла пот с лица, вздохнула.

— Ну, детки...— обратилась она к ребятам,— мне пора...

— Куда же вы, тетенька?

— Я еще и сама не знаю куда...— призналась Ганна.— А вы живите тут на здоровье... Поживите маленько, а там и объявится кто: мамка аль батька... Найдут вас, коль живы которые... А я пойду... Будь здорова, Лукерья... Смотри ж тут за ними...

Ганна подошла к Лукерье, поцеловалась с ней на прощанье.

— Ты уж не серчай на меня, бабонька, что поначалу не ласкова была с тобой.

— Да будет... Иди, Ганна. Ищи, даст бог, найдешь... И долго еще смотрели притихшие ребята с Лукерьей вслед удаляющейся Ганне, которая так неожиданно повернула маленькие их судьбы.

...Двор хутора. Анютка сидит на ступеньке крыльца с хозяйским малышом на коленях. Во двор въезжает телега. На телеге два полных мешка и еще что-то, прикрытое травой. В передке примостился возница — один из бандитов, пировавших у Прокопа.

Из дома навстречу вышел Прокоп... Поздоровался с приезжим. Пощупал рукой мешки.

— Чего тут?

— Жито...— нехотя ответил возница.— Сегодня ночью потрясли мельницу... Молоть для каких-то бесприютных? Понавезли их там в панское имение...

— А это?— потрогал хозяин что-то, накрытое травой.

Возница раскрыл. Под травой оказался пулемет.

— Церковный староста передал. Шла какая-то воинская часть через село. Выкрал вот. А патроны не догадался стянуть, старый пень... Пущай у тебя покуль побудет...

Прокоп и возница взяли по мешку и понесли в сарай. Туда же и пулемет оттащили. Из сарая на телегу начали грузить буханки хлеба, два копченых окорока, мешок картошки, бочонок огурцов, мешок яблок…

— Сегодня отдыхаем...

— Где?

— В Темном логе.

Возница удобнее положил обрез под переднее сиденье и завернул коня в обратный путь.

Анютка поставила малыша на землю и рванулась к телеге, видимо, хотела спросить незнакомого дядю — не встречал ли где маму?

Но, пробежав шагов шесть-семь, девочка упала. Она забыла, что была привязана за ногу длинной веревкой к крыльцу.

Возница оглянулся.

— Приучаешь?

— На всякий случай... Штоб не сбежала...— пояснил Прокоп.

...Едет телега, на которой бандит везет харчи от Прокопа, удаляется в лес все глубже и глубже.

Возница и не подозревает, что за ним следует на некотором расстоянии человек, осторожно переходя от дерева к дереву.

...Темный лог — небольшая поляна среди густого дремучего леса. В центре дымится догоревший костер. Над костром на перекладине висят портянки, сапоги, штаны — сушатся.

В шалашах вокруг костра спят после ночной «работы» бандиты, с обрезами под головами.

Дежурный с обрезом на коленях сидит на пне у обочины единственной, еле заметной тропинки, сторожа покой спящих. Дремлет.

Из-за спины с величайшей осторожностью к нему подкрадывается человек, следовавший в лесу за телегой. В какое-то мгновение человек прыгает на часового, глушит его ударом по голове.

В лесной чаще замелькали фигуры людей, перебегающих от дерева к дереву. Это — бойцы отряда ЧК, доставившие детей в имение. Цепь бойцов окружила поляну со всех сторон и постепенно, осторожно сжимает кольцо.

Так же осторожно бойцы во главе с Кондратюком вошли на поляну и направили пулемет на шалаши. Чекист выстрелил вверх.