Анютины глазки

Эту тварь прогнать пыталась,

Даже меч поднять смогла.

Вдруг её объяла мгла.

Веста рухнула со стоном…

И по полу брошь со звоном

Поскакала, покатилась,

Да в углу запропастилась.

А царевич вдруг проснулся,

Понял всё и ужаснулся.

Тварь сказала: «Прель силён!

Всеми вами правит он!»

И, своё закончив дело,

К облакам стрелой взлетела.

Глава третья

ВМЕСТЕ ПОБЕДИМ!

Буйный ветер тучи гонит.

Старый бор шумит и стонет.

Сыплет дождик на поля.

Мокнет матушка-земля.

Вот царевич удалой,

Взяв оружие с собой,

Преля от души браня,

Оседлать велел коня.

А Евпат ему: «Постой!

Хоть боец ты и лихой,

Только Прелю, вот беда,

Вряд ли причинишь вреда.

С ним не стал бы спорить я.

Он колун! Уймись, Илья!»

Ну а сын отцу в ответ:

«Стал не мил мне белый свет

Без девицы молодой.

Или буйной головой

Поплачусь я за поход,

Или Прель в бою умрёт!

Жаль, что еду, путь не зная.

Тот, кто доскакал до края,

Да увидел степи Преля,

Звать его — Кряжок Емеля,

Слёг. Не говорит ни слова.

Встанет ли? Пойдёт ли снова?

Позаботьтесь о гонце

Как о собственном отце».

И, не тратя больше время,

Ногу в золотое стремя

Торопливо вставил он,

И, отвесив всем поклон,

Устремился наугад

В даль — куда глаза глядят.

*

Долго странствовал Илья.

Потемнела мать-земля.

Ветер дует. Лист кружится.

К югу в небе птица мчится.

Видел он и финикийцев,

И спартанцев, и индийцев.

Но не ясно, где страна

Преля — злого колдуна.

Все и слыхом не слыхали,

И в стране той не бывали.

Пригорюнился Илья.

«Здесь я! Здесь! Живая я!» –

Анна говорит сквозь слёзы.

Едет он. Уже морозы

Щиплют уши по утрам.

По ночам и вечерам

В небе алые зарницы…

Вдруг однажды у границы

Оказался он чуть свет.

Пограничных вешек нет.

У казармы куча сора.

И в помине нет дозора.

Без доспехов рать гуляет,

И страну не охраняет.

В стременах привстал Илья.

«Братцы! Это чья земля?»

И услышал он в ответ:

«Прежде мы десятки лет

Чьё-то царство охраняли.

Вроде с кем-то воевали.

А теперь нам все друзья!

Преля тут теперь земля»!

И царевич оживился,

К Родине оборотился,

Три поклона ей послал.

«Гей, Орлец!»— и поскакал.

Рать кричит: «Постой немного!

Погости у нас! Дорога

Никуда не убежит!

Мы лежим, она лежит!»

Но Илья вперёд несётся,

Следом пыль клубами вьётся.

*

Дни проходят. Едет он.

Кинет взгляд — со всех сторон

Сухостой да пыль седая:

Мёртвая земля без края.

Солнце бледное с луной,

Прикрываясь пеленой,

Освещают на земле

Путь царевичу Илье.

Вдруг, ему на удивленье,

Появляется селенье:

Покосились все избушки,

Колокол упал с церквушки.

По селенью люд честной

Бродит тощий и босой.

Молвил мужикам Илья:

«Много дней без пищи я.

Мне бы хлеба хоть немного,

В радость бы была дорога»,

Мужики ему в ответ:

«Свет ты наш, а хлеба нет.

Грешным делом мы забыли

Из чего тот хлеб растили».

Им Илья: «А есть водица?

Нам с гнедым бы хоть напиться».

Мужики ему в ответ:

«Нет воды уж много лет.

Дождь спасает иногда.

Если солнышко — беда!

Не сердись, тут жизнь такая».

Вдаль вела тропа, петляя

Между серыми холмами,

Пересохшими ручьями,

Да и привела к оврагу.

Богатырскую ватагу

Видит он, шалаш кривой,

Флаг двухцветный с булавой.

Обтрепавшиеся в прах

На червлёных спят щитах

Шестеро бойцов бывалых.

На ногах качаясь вялых,

Охраняет их седьмой.

Молвил страж: «Ты кто такой?»

«Все зовут меня Илья.

И ищу здесь Преля я.

Ну а вы здесь что искали?

Или просто заплутали?»

«Мы князья царя Гвидона.

В путь отправились от Дона,

Да ошибок череда

Нас забросила сюда, –

Страж сказал ему степенно. –

Тут решили мы отменно

Поохотиться в глуши,

Раз в округе ни души.

Тут разбили скорый стан…

Да попали мы в капкан:

И неведомы дороги,

И идти не в силах ноги.

Кони наши где-то пали,

Да и мы почти пропали.

Дотянуть совсем уж просто

До бесславного погоста».

«Смерть свою ищу и я, –

Отвечал ему Илья. –

Может, сгину в ярой сечи.

Может, свидимся. До встречи!»

На дыбы поднял гнедого

И вперёд помчался снова.

*

Долго юноша крепился.

Дни считал. Со счёта сбился.

И однажды ночью он

На замшелый бастион

Неожиданно наткнулся.

Влево, вправо оглянулся.

И увидел тёмный вход,

Мост трухлявый у ворот.

Въехал внутрь. Везде слой пыли.

В центре замок: стены, шпили.

Тут Илья перекрестился,

Спешился и в путь пустился

По огромным тёмным залам,

Факел запалив кресалом.

«Где ты, Прель! — вскричал он гневно. –

Веста — юная царевна,

Мне была всего дороже!

Выйди, прятаться негоже!

Выходи на смертный бой!

Биться буду я с тобой!»

За окном ударил гром,

Ветер пыль поднял столбом.

Прель в нагруднике из стали

Появился в тёмном зале.

Видит он рубаку злого,

Говорит ему сурово:

«Кто ты, въедливая тля?

А, узнал! Да ты Илья!

Вот ты как! Пришёл подраться?

Лень с букашкой мне сражаться!

Не таких калечил я!

Оседлай, глупец, коня,

И проваливай домой!

Есть секрет, да он не твой!»

А Илья ему в ответ:

«Натворил ты много бед!

Наступил расплаты час!

Бил таких, как ты, не раз!

Лишь расправившись с тобой,

Поспешу я прочь — домой!

Может, твой секрет узнаю!

Ты готов? Я начинаю!»

И, собрав остаток сил,

Меч царевич обнажил.

Сталь, сверкая, засвистела,

Звонко в пустоте пропела…

Меч с размаха в стену впился.

Преля нет, как испарился.

Только слышен голос в зале:

«Можешь здесь пожить в печали.

А меня, хоть скучно станет,

Хоть внезапно хворь нагрянет,

Не зови. Напрасный труд.

Всё! Прощай! Дела зовут!»

*

Бледный луч лица коснулся.

За столом Илья проснулся.