Анклав

– В болотах на восток от нас живет знахарка. Она может излечить любую болезнь, хоть и не любит принимать у себя гостей. Одна женщина из посёлка умирала после тяжёлых родов. И её ребёнок умирал. Тогда её муж, мельник, взял их и отправился искать ту знахарку. Она смогла вылечить и мать, и ребёнка. А никто уже и не надеялся. Может, это лишь сплетни?

Арс Вайтмар внезапно заинтересовался рассказом Наовы.

– Далеко ехать до неё? – спросил он тихо, но серьёзно.

– Если по большой дороге – далеко. Но есть другой путь, о котором не все знают. Он идёт напрямую, через лес. Мельник рассказывал, что там имеется дорога. Но успеем ли мы?

– Сможешь узнать дорогу, Наова? – взглянул в глаза девушки офицер.

– Можно отыскать мельника. Если он не врал, конечно. Но для этого придётся выдвигаться в посёлок. Но он не в состоянии ехать верхом, – посмотрела она на раненого. – В лучшем случае пару дней продержится. С такими ожогами ещё никто не выживал.

– Этот выживет, – сказал утвердительно Арс, но у него не было никакой уверенности в своих словах. – У тебя есть повозка, Наова?

– Есть телега, от отца осталась. Он помер в том году. – Наова задумалась. Смогут ли они проехать той дорогой. Для начала придётся заехать к мельнику, захватить с собой провизии. Да и как отнесутся жители деревни к тому, что она уехала с незнакомцем? Но тот случай с матерью и ребёнком произошёл не так давно, значит, дорога ещё существовала.

– Поехали со мной! Мне нужна помощь. У меня сегодня нечем расплатиться с тобой, но, когда придёт время, я отдам все долги. Только помоги! Этот человек должен выжить несмотря ни на что. Я не могу рассказать тебе всего, просто пойми, что это очень важно.

– Я не смогу потом вернуться в деревню. Ты представляешь, что про меня станут говорить местные сплетницы. Что я уехала с незнакомыми мужчинами, – тихо ответила она, смутившись от пристального взгляда Арса.

– Обещаю, когда всё кончится, я заберу тебя отсюда навсегда. Но ты должна помочь мне!

Девушка замялась. Как бы ей хотелось покинуть этот дом, эту деревню! Но стоило ли верить незнакомому офицеру, форма которого больше напоминала лохмотья? Кто он на самом деле? Подняв глаза, она посмотрела на Арса, который сидел, обхватив голову руками, в ожидании конца.

– Ладно! Но помни, ты обещал забрать меня отсюда. Я не хочу возвращаться в деревню, не хочу провести всю жизнь в нищете, занимаясь изо дня в день одним и тем же, выживать, чтобы заработать на еду. Я хочу увидеть больше. – Она обвела рукой вокруг себя. – Я пойду, соберу в дорогу поесть и проверю телегу. Выедем, как только улица будет пуста. Не хочу, чтобы меня видели. А если спросят, скажи, что мы в посёлок едем. Ваших лошадей запряжём. Мой ишак не вытянет нас троих. У меня на заднем дворе где-то была другая упряжь.

– Хорошо, Наова. Спасибо тебе! – проговорил Вайтмар, у которого вдруг появилась надежда на лучший исход.

– За что? – Девушка передёрнула плечиками. – Пока не за что благодарить. Надо собираться, время уходит. Пойду ещё вашим лошадкам сена закину, пусть подкрепятся в дорогу.

Мрачные мысли не покидали. Ника смотрела, как Корнел и Александр наполнили уже восемь бочек с природным горючим. И кажется, что всё в порядке. Впереди ещё дорога обратно, в Элемар. Поскорее бы покинуть это место, где голова кружится от ядовитых испарений! Даже ветерок, который поднялся, не в состоянии прогнать этого смрада. И птицы не летают. Наверное, такое месторождение не одно в Огненных горах?

Интересно, что будет, если бросить туда спичку? Взрыв? Или будет гореть медленно, годами? А если в озеро ударит молния?

Ника слышала рассказы о горящих каньонах. Может, поэтому горы и прозвали Огненными? Дело даже не в вулканах, которые расположены севернее. А вот такие «озёра» наверняка ещё имеются, да только дорог к ним нет. Возможно, такие месторождения возникли после падения того метеорита, когда кора планеты треснула от мощного удара? Но сейчас уже никто не узнает правду.

Голова опять закружилась. И как мужчины выдерживают этот запах? Ника прилегла в повозке, закрыв глаза. Осталось немного подождать – и они уедут. Хоть бы у них получилось использовать горючее.

Она услышала шаги. Подняла голову и заметила Корнела и Александра, направляющихся к ней. Всё было уже уложено на повозки. Вся конструкция, которую они соорудили, разобрана и спрятана за скалой. Мало ли, ещё пригодится.

– Ника. Мы выезжаем, – сказал Корнел, с беспокойством глядя на сестру.

– Хорошо. Давай быстрее, – отозвалась она, даже не поднявшись.

Они наконец выехали. Корнел двигался на лошади рядом с повозкой. Но внезапно ретировался в хвост колонны, а с ней остался Александр.

– Не поняла, а он куда? – повернулась Ника, провожая Корнела удивлённым взглядом.

– Проверит кое-что и вернётся. Не переживай!

Она недоверчиво посмотрела на русского. Но промолчала. Почему-то снова охватила тревога.

Звук взрыва оглушил всех. Ника упала на дно повозки, которая резко дёрнулась. Потом приподнялась, удерживаясь за борт, и увидела огненный столб, поднявшийся позади их процессии.