Анклав

Но почему-то после речи Ники и Корнела, а потом и Кима да Мара, солдаты безоговорочно согласились, понимая, что опасность от Эрвига грозит всем. Никто не хотел снова потерять независимость, получив новых «хозяев». В военный поход отправились все, включая Нику и Александра. Тем более, что кому-то нужно было следить за новым секретным оружием. Испытания огнемётов сделали ещё на следующий день после возвращения, и огнедышащие пушки произвели впечатление на всех, полностью оправдав ожидания Корнела. Дальность поражения была поразительной. И Корнел даже усмехнулся, вспомнив фильмы про военные баталии древних греков, использующих подобный тип оружия на суше и на море.

Дорога выдалась тяжёлой. Вести, которые приходили с севера, обрисовывали плачевную обстановку на границе с Крайгором. Вместе с войсками Урсула выехал Риан Райн, и теперь он отвечал за связь с армией генерала Ларгуса Крафта. Около Тармены к ним должен был присоединиться батальон Роналда Крона, но до столицы Арниана осталось ещё два дня пути.

Мысли Ники по большей части занимал Стайген. Она гадала, успеют ли они прийти ему на помощь и где станут искать. Как странно, она столько времени ненавидела своего мужа, навязанного жизненными обстоятельствами, а теперь не могла даже представить, что его нет в живых. Также она гадала, какие силы входят в Винферр. Корнел почти собрал куски бумаги в единый текст, но события завертелись иначе. Сам он молчал и не признавался, что смог узнать из остатков свитков. Поэтому Ника ни о чём его не спрашивала, зная, что он скажет всё сам, но позже, когда поймёт весь смысл зашифрованного пророчества.

Лошадь под ней захрапела и дёрнулась. Ника подняла голову, рассматривая их обоз. Она ехала позади основного войска, рядом с продовольственными телегами. Корнел в этот момент находился в авангарде, беседуя с да Маром.

Она вдруг поняла, что они проезжают ту самую поляну, где она рассталась с ан Эриксом несколько недель назад. Именно здесь они целовались. Чёрт! Неужели тот поцелуй стал последним?! Он и сейчас чувствовался на губах. Она вдруг заметила, что к ней навстречу едет на лошади Корнел, и подумала, что в этот раз всё не так уж и плохо. Раньше ей не с кем было разделить свои мысли, и приходилось просто играть разные роли. Сейчас же переносить тяготы гораздо проще, потому что есть те, кто о ней заботится.

Тишина болотистой местности привела Арса в смятение. Редкие крики чаек резали слух, а скрип колёс и вовсе казался в этом святилище неуместным. Они проехали мимо древнего алтаря – каменного шестигранника – и остановились. Кони заржали, словно и они почувствовали странную энергетику.

– Наова, это здесь? – указал он на дом.

– Мне жилище ведуньи описывали именно так. Вроде оно, – испуганно проговорила девушка.

– Присмотри за раненым и за лошадьми. Я пойду внутрь, – порешил Арс, спрыгивая с телеги.

Он подошёл к дверям, которые оказались открытыми, шагнул в странное помещение. В камине потрескивали угли, горел огонь, и от него распространялось тепло. Травы. Множество потрёпанных книг. Кто-то только что здесь находился. Он вдруг почувствовал чьё-то пристальное внимание, а потом услышал звук шагов на лестнице. Но хозяйка, рассмотрев гостя, успела поспешно скрыться.

– Есть кто дома?

В углу раздался шорох, и он дёрнулся от неожиданности. Но это оказалась всего лишь мышь.

– Я привёз больного. Он умирает. Нам нужна помощь! – произнёс он более уверенно и громко.

На лестнице снова послышались шаги. К нему спускалась женщина в шали, закрывающей пол-лица. Видны были лишь поджатые губы. Старуха подняла руки вверх, словно щупала воздух.

– Вы сможете помочь? Это очень важно! – произнёс Арс, склонив голову перед хозяйкой дома.

– Кто ты такой? – сказала вдруг скрипучим голосом старуха.

– Меня зовут Арс Вайтмар. Я бывший офицер королевской армии. Тот, кого я привёз – мой друг. Он вытащил меня, спас из дворцовой тюрьмы. – Он внезапно почувствовал, что врать обойдётся себе дороже, старуха внушала желание говорить лишь правду.

Женщина прошлась по комнате, подбросила дров в огонь, пламя тут же разгорелось ярче. Сама она молчала, словно обдумывала ответ.

– Кто твоя спутница? – наконец спросила она.

– Это простая девушка из деревни. Она одна решила нам помочь, когда моему спутнику стало плохо. Помогла отыскать вас. Лишь чудом он не умер в дороге.

– Занесите его в дом, – приказала старуха, и Арс не посмел ослушаться. В нём тлела надежда, что она всё же сможет помочь ан Эриксу. Потому как другого варианта всё равно не было.

Спустя несколько минут они уложили ан Эрикса на лежанку около камина. Старуха показала девушке на выход, сама приблизилась к раненому. Тот как раз издал стон, напоминая, что он ещё жив. Но взгляд старухи остановился вовсе не на ранах, а на лице больного. Она выпрямилась, развернулась к Арсу.

– Говори правду! Тебе известно, кто этот человек? – довольно резко произнесла она.

Арс замялся. Он не говорил Наове, кого они везут. Почему же старуха это спросила?!

– Известно. Но я считаю его другом. Я не мог бросить его умирать.