Анклав

Впервые за последние дни Ника почувствовала комфорт.

Стайген вошёл в комнату, остановился, глядя на Нику с неким восхищением. Будто одним взглядом говорил: «Это всё моё! Никому не прикасаться»! Сам он тоже выглядел неплохо. В тёмной кожаной куртке, облегающей широкую грудь. Высоких сапогах, скрывающих голени. Брюках с кожаным ремнём. Похоже, всё это было из гардероба убитого князя эль Лонтона. Да, какая уже разница?!

Вот только короткая стрижка делала его лицо другим. Более открытым. Не таким, к какому Ника привыкла в Элемаре.

Он шагнул к Нике, по-хозяйски взял её за подбородок.

– Ты не представляешь, как я соскучился! – тихо произнёс он.

– Мы же вместе. Я рядом, – пожала плечами Ника, пытаясь вывернуться, чтобы не смотреть в глаза. Если на Земле его присутствие было каким-то чудом, во время опасного пути – вынужденной мерой, то сейчас снова нахлынули неприятные воспоминания о прошлом – о том, что связало их на самом деле.

– Рядом… Но мне не хватает другого. – Ладони Стайгена легли на ягодицы, чуть сжали. Он весьма прозрачно намекал, что больше не намерен терпеть.

– Стайген! Прекрати! Нас ждёт княгиня! Нам нужно думать о делах! – взмолилась Ника. Она всем телом ощущала его близость, тепло… И в то же время холодный взгляд… Ясно, что князь вернулся в свою вотчину – политические интриги Винкроса. В войну, которая заводила его больше всего на свете. А от неё нужно лишь тело… Он добился своего ещё на Земле, вернул то, что ему – по его эгоистичному мнению – принадлежало.

– Верно, ужин… Но мы с тобой спим в одной комнате. Так что не думай, что сможешь от меня избавиться. – Стайген склонился, хотел было поцеловать, но вместо этого прикусил мочку её уха. Затем отпустил, с улыбкой наблюдая, как Ника нервно мечется по комнате. – Жду тебя у лестницы.

Спустившись вниз с мужем, Ника вдруг вспомнила те времена, когда они вместе ужинали в королевском дворце Элемара. Всё это в прошлом! Но тогда почему ностальгия до сих пор не покидает? Ей прекрасно известно, что Стайген не станет королём Урсула. Народ его не примет! Как и она не желает быть королевой Арниана! И ещё неизвестно, чем разрешится ситуация в Эрвиге…

Кайла уже ждала их, тихо беседуя с Корнелом, пока Александр молча рассматривал обеденный зал княжеского поместья, где было достаточно интересных вещей: щиты на стене, массивные шкафы, стулья, декоративные резные изделия, кованые подсвечники с зажжёнными в них свечами, но при всём этом далеко не идеальная отделка стен.

Княгиня указала на свободные стулья.

– Прошу вас. Нам предстоит долгий разговор. Я всё обдумала и решила внести предложение. Нужно узнать, что сегодня происходит в Анлафе.

– Мы видели батальон, который шёл на восток, – вспомнил Стайген.

– Пожоже, Виатор решил обеспечить безопасность восточных границ, чтобы не ожидать нападения мааров в ненужный момент, – сообразила княгиня. – Его армия гораздо больше и растёт с каждым днём. Принц что-то замышляет. И ни к чему хорошему это не приведёт, я вас уверяю.

– Что же вы предлагаете? – изогнул бровь ан Эрикс.

– Стоит провести разведку в Анлафе. Придётся действовать под прикрытием. У Виатора много сообщников, всё меньше остается приверженцев старой власти. Но… ваш акцент сразу вызовет подозрения в городе.

Стайген задумался, на его лбу проступила морщинка.

– А что, в Эрвиге нет арнианцев? Ведь официально война Арниану не объявлена!

– Есть, конечно же! Многие жители пограничья подались в армию. Виатор собирает новые силы. Возможно, им нужны наёмники.

– А это идея! – подал голос Корнел.

– Я дам вам денег в дорогу и сопроводительное письмо к своей племяннице, Брине. Она живёт в Анлафе. Только вы не должны ей говорить, кто вы на самом деле. И тем более правду о королеве Тиане. Я уверена, у вас вместе всё получится…

Три дня спустя компания уже приближалась к территории Анлафа.

Внешне путники не отличались от местных жителей. На Нике было тёмно-серое дорожное платье, какие часто носили женщины Эрвига. На мужчинах – традиционные одежды: шляпы, плащи тёплых тонов, рубашки свободного покроя с ниспадающими рукавами, сапоги с отворотами, не слишком удобные при езде верхом, но вполне подходящие для прогулок и передвижения в карете.

Карета, которую отдала в их распоряжение княгиня эль Лонтон, скрывала от посторонних взглядов. Запряжённая четвёркой лошадей, она быстро мчалась по улицам Анлафа. Управлял ими кучер, нанятый Кайлой, который знал, как проехать по столице, не привлекая внимания солдат.

Видимо, Виатор эль Теорэн был слишком уж уверен в своих силах. Вокруг Анлафа не имелось укреплений.

Город ещё строился, расширялся. Повсюду находились рабочие – многие местные, другие – пленные маары. Недаром кочевники так остро реагировали на присутствие чужаков на своих территориях. По дороге мчались повозки, перевозившие песок, известняк, по окраине рабы тащили на верёвках каменные блоки. Стоял грохот, пыль поднималась из-под колёс проезжающих карет.