Аннабелла

Аннабелла посмотрела на Джайлса — он чудесным образом вписывался в этот величественный и прекрасный пейзаж… И внезапное желание нахлынуло на нее. Она с трудом удержалась, чтобы не коснуться его. Смущенная и потрясенная силой собственной чувственности, она отвернулась, притворяясь, что рассматривает холмы.

Они подъехали к пещере и, оставив лошадей конюху, поднялись по крутой тропке ко входу. Уплатив деньги, последовали внутрь за провожатым — грубоватым стариком, местный говор которого был не совсем понятен Аннабелле.

Блэкхоулская пещера вполне могла внушить страх. На каждом повороте горели факелы, дым от которых поднимался клубами к невидимому темному потолку. Джайлс взял Аннабеллу за руку, чтобы она не поскользнулась на скате, и уже не отпускал от себя. Ей захотелось прижаться щекой к его руке, ощутить ее тепло губами… В ужасе от этих мыслей она едва не выдернула руку.

Они свернули за угол, и Аннабелла замерла на месте, пораженная фантастическим зрелищем. Множество факелов освещали сотню, а может, и того больше блестящих белых очень длинных сосулек, свисающих изящными гроздьями.

— Джайлс, что это? — вырвалось у нее.

— Это сталактиты, госпожа. — Провожатый, видно, специально выучил трудное слово и теперь с важностью его произнес.

— Сталактиты? Их сделали?

— Нет, Розабелла. Они образовались от постоянного просачивания и испарения воды.

— Удивительно! Что за чудесное место! Ни в какой музей ходить не надо — природа сама постаралась. — Аннабелла долго разглядывала причудливые гроздья сосулек, которым, кажется, не было видно конца и края.

Налюбовавшись нерукотворной красотой, они пошли обратно. Неподалеку от входа — там, куда падал дневной свет, — Джайлс приблизился к каменной стене и сунул руку в углубление. Аннабелла увидела небольшую нишу.

— Так вот где вы прятались!

Он кивнул и с улыбкой произнес:

— Боюсь, что сейчас я туда не влезу.

— Ради Бога, Джайлс, не надо! Вы наверняка застрянете.

Они громко рассмеялись и, поблагодарив проводника, пошли вниз по тропке к лошадям. Джайлс осторожно поддерживал Аннабеллу под локоть. Она была ему благодарна, так как посещение пещеры ее утомило.

Лорд Стантон и леди Ордуэй ждали их в трактире.

— Вот и вы! — воскликнул отец Джайлса. — У хозяйки уже готов обед: свежезажаренный угорь, холодная курица, баранья отбивная, пирог с крыжовником, лепешки с сыром, торт, заварной крем…

— Подождите, подождите! — воскликнула Аннабелла. — Я голодна, но боюсь, что не в состоянии отведать такое количество вкусных вещей!

— А я в состоянии. Здравствуйте, миссис Гантри. Вы все хорошеете!

— Да будет вам, мистер Джайлс! Эти комплименты не для меня! А могу я спросить, кто эта молодая леди? — Полногрудая хозяйка с интересом рассматривала Аннабеллу.

— Бесси, это миссис Ордуэй, невестка леди Ордуэй, — представил девушку лорд Стантон.

Миссис Гантри поклонилась Аннабелле и сказала, что очень ей рада.

После обеда леди Ордуэй заявила, что хочет прилечь и отдохнуть. Хозяйка приготовила ей спальню. Джайлс взглянул на Аннабеллу.

— А ты хочешь отдохнуть?

— Нет, спасибо. Я чем-нибудь займусь.

— Джайлс, ты ведь не станешь слушать наши с Томом Гантри воспоминания? — вмешался лорд Стантон.

— Думаю, что без меня вы будете чувствовать себя более непринужденно. Том не в восторге от моих фермерских нововведений…

— Тогда проведи время с хорошенькой девушкой.

— Розабелла, хочешь пройтись? — предложил Джайлс.

— Хочу. А мы не можем погулять по пустоши?

— Можем, разумеется. Я весь в твоем распоряжении.

Глаза Аннабеллы весело заблестели.

Поездка в Брадшо не была единственной. За ней последовали не менее чудесные дни, проведенные в прогулках по окрестностям. Две недели пролетели мгновенно. Лорд Стантон заявил, что их пребывание в Эйвенелле принесло намного больше пользы, чем минеральные воды в Бакстоне, и упрашивал гостей остаться подольше. Леди Ордуэй сомневалась, но ее переубедили.

— В такую прекрасную погоду лучше всего пожить в Эйвенелле, тетя Лаура, — сказал Джайлс. — Я собираюсь в конце августа в Лондон, а перед этим отвезу вас в Бакстон.

— В Лондон? — встревожилась Аннабелла.

— Мне надо кое с кем встретиться. Я там долго не пробуду. А вы останетесь на попечении Грегсона.

Джайлс и Аннабелла продолжали бродить по вересковым пустошам. Как-то раз она взобралась на валун, чтобы лучше разглядеть окрестности. Ветер растрепал ей волосы, а одежда облепила фигуру, обрисовав стройные бедра и узкую талию. На щеках играл румянец, темно-голубые глаза сверкали.

— Роза! — Он протянул руки, и она, смеясь, спрыгнула с камня прямо ему в объятия.

Они замерли, глядя друг на друга.

— Роза, — у Джайлса прерывался голос, — я обещал больше тебя не целовать, пока между нами не наступит полная ясность.

— Но я не обещала не целовать вас, Джайлс, — тихо сказала Аннабелла и, обвив руками его шею, нагнула ему голову…

— Розабелла, моя прекрасная роза…

Аннабеллу вдруг охватила дрожь, а Джайлс, не поняв, в чем дело, крепче прижал ее, продолжая целовать. Она с жаром отвечала на его поцелуи. Но спустя минуту он твердо произнес: