Аномальный наследник #03 - Второй этап

– А мои проекты? – Я продолжал изображать легкую растерянность. – Честно сказать, у меня имелись кое-какие задумки по открытию нескольких фирм. Придется… отказываться…

– Ну что вы, Аскольд Игоревич… Конечно нет, – тепло улыбнулся глава рода. – Вам не придется отдавать активы роду. Напротив, род сможет помочь с реализацией ваших идей.

Предложение и в самом деле достойное. И, насколько я понимаю, дело не только в выигранных мной деньгах, а еще и в том, что я в глазах общественности почти Мастер. Ну и знакомства кое-какие имеются. Так что затащить меня в кабалу Смирновы не пытаются, а предлагают полюбовный союз…

И будь я обычным простолюдином, согласился бы, наверное.

Но я не могу позволить кому-то вешать на меня ошейник, пусть и на длинном поводке. Далеко не факт, что род Смирновых позволит мне спокойно развивать свои проекты. Решат, что я пытаюсь сделать что-то очень рискованное с точки зрения вложений, и завернут идею по освоению космоса.

Не говоря уже о том, что я не привык видеть над собой кого-нибудь, кроме моего отца-императора. Ну и то, что мне в принципе не нравятся «политические» браки, хоть я и прекрасно понимаю их значимость.

– Артем Семенович, Семен Семенович, ваше предложение – огромная честь для меня, – после паузы проговорил я. – Но боюсь, я недостоин руки Зинаиды Семеновны.

– Ну что же вы, молодой человек, – по-доброму улыбнулся глава рода. – Очень даже достойны, уж поверьте моему опыту. И позвольте старшим решать, достойны вы или нет.

– И все же… свадьба… Отвечу прямо – сейчас все мои мысли только о третьем этапе турнира. Я не могу сейчас жениться.

– Что ж, я вас услышал, – все с той же улыбкой проговорил глава рода. – Не буду на вас давить, вернемся к нашему разговору позже.

– Благодарю.

В сопровождении Слуги я вернулся в большой зал. Блюда на столах уже успели убрать, вместо них оставили лишь напитки и легкие закуски. Гости разбились на группки. Алена, Зина и остальная «молодежь» стояли недалеко от сцены, наслаждаясь живой музыкой – репертуар группы «Кадр» был весьма пристойным.

Едва меня завидев, именинница пошла мне навстречу, пытаясь скрыть смущение.

– Аскольд Игоревич… – тихо заговорила она. – Как все прошло?

– Нормально, – улыбнулся я. – Обсудили турнир.

– Только турнир? – опечалилась девушка.

– Не только. Но в ближайшее время меня интересует именно турнир. Простите, Зинаида Семеновна, – мягко произнес я.

– Вот как, – огорченно хлопнула ресничками она. – Но… как же? Это ведь хорошее предложение, верно?

– Очень хорошее, – все так же тепло проговорил я. – Но я не могу принять его. Простите. Пойдемте к гостям?

– Да, вы правы… пойдемте.

Мы вернулись к остальным молодым аристократам и Алене. Подойдя к своей спутнице, я тихо спросил.

– Ну как ты?

– Все хорошо, – улыбнулась она. – Ребята интересовались, как мы с тобой познакомились. Я… рассказала… Это ведь не секрет?

– Не секрет.

Спустя три минуты вокалист группы объявил очередной медленный танец, который я подарил своей даме. Алена двигалась не так умело, как аристократки, с которыми мне доводилось танцевать, однако откровенных ошибок не совершала. Свою неуверенность в танце моя партнерша компенсировала доброй улыбкой.

– Спасибо за танец, – проговорил я, когда песня закончилась.

– И вам спасибо, Аскольд Игоревич, – игриво посмотрела на меня девушка.

В общем-то мои дела на этом приеме завершены – новые знакомства завязаны, предложение о браке получено и отвергнуто. Пора и честь знать, благо гости уже начали разъезжаться.

Я сообщил о том, что мы уходим, имениннице, которая то и дело поглядывала в мою сторону, пытаясь скрыть грусть. Зина стояла с другими молодыми аристократами. Последовали слова прощания, выражение радости знакомству и желание увидеться вновь. И вот очередь говорить дошла до Андорина.

– Аскольд Игоревич, еще раз хочу сказать, что рад был пообщаться с вами. Вы очень интересный молодой человек. Знаете, мне запомнились слова из вашего интервью о том, что вы будто бы однажды проснулись сильным. Всем бы так, – усмехнулся он, не сводя с меня глаз. Я вежливо улыбнулся, ничем не показывая своего напряжения. Вдруг он не просто так вспомнил именно эту фразу? Николай перевел взгляд на мою спутницу. – Алена Дмитриевна, обещаю, что не забуду наш с вами танец. И кто знает, может, когда-нибудь повторим, – легко и бодро произнес он.

Внутри меня все сжалось. Давно забытое чувство обострило все нервные окончания в теле. Чувство, которое я ни разу не ощущал после того, как попал в Аномалию. Мир будто бы давит со всех сторон, дышать тяжело, в ноздри бьет резкий сладковатый запах.

Рахна…