Антарес

Антаресская сверхновая уже стояла низко в восточной части неба, когда Карл Астер отвез Бетани Линдквист домой, в новую часть Хоумпорта. Ее многоквартирный дом и несколько соседних стояли в парке на западном берегу Тигра. Карл и Бетани шли рука об руку по дорожке, обсаженной душистыми деревьями церо. Стояла тишина, нарушаемая только плеском воды в реке да прыжками псевдолягушек, охотящихся на ночных насекомых. Вокруг фонарей вились тучи мошкары, в ночном небе плыли серебристые облака.

— Ты простила меня за то, что я уделял тебе мало внимания на приеме? — спросил Астер.

— Я еще думаю, — ответила Бетани, подавляя зевок. Было уже за полночь, и большую часть вечера она скучала. Жаль, что адмирал Дардан увел такого интересного собеседника, как командир Дрейк. — А что ты делал весь вечер?

— Налаживал контакты, — ответил Астер. — Правительство организует межзвездную экспедицию, и нужно постараться, чтобы там был представлен Альянс.

— И как, получилось?

— Да, пару голосов выбили.

— Поздравляю, — сказала Бетани без энтузиазма. Она давно поняла, что политика ей не интересна.

Именно поэтому она в свое время отклонила предложение дяди сменить его в должности земного посла. Уже не в первый раз она думала, что именно перспектива стать женой политика не позволяла ей немедленно принять предложение Карла.

Астер заметил ее настроение, обнял за талию и притянул к себе.

— А как прошел вечер у тебя?

— Встретила интересного человека.

— Да?

— И красивого, между прочим.

— Кто он?

— Почетный гость.

— Командир Дрейк?

Бетани кивнула:

— Он рассказывал о «Завоевателе».

— А про экспедицию ничего не говорил?

— Не помню такого.

— Он тебе понравился?

— Да, он милый. И моложе, чем я ожидала.

Астер засмеялся.

— Все, кто летает в космос, молоды, потому что должны хорошо переносить перегрузки.

Они как раз подошли к освещенному входу в дом, и Астер снова обнял Бетани.

— Хочу извиниться, — сказал он и поцеловал ее.

— Извинение принято, — прошептала Бетани, ответив на поцелуй.

— Давай я поднимусь? Выпьем чего-нибудь.

Бетани тряхнула головой.

— Уже поздно, я устала, и мне скоро вставать.

Астер пожал плечами:

— Ладно, нет, так нет. Позвоню тебе на работу.

— Я буду ждать.

Бетани посмотрела, как он уходит, потом вошла в вестибюль дома. Каблучки стучали по мраморной мозаике на полу, когда она шла к лифту. Через полминуты она уже прижимала ключ к пластине-замку своей квартиры на двадцатом этаже. Когда дверь отъехала в сторону, Бетани с удивлением обнаружила, что в квартире горит свет.

В большом мягком кресле в гостиной сидел Кларенс Уитлоу. На столе рядом с ним стоял нетронутый бокал, на коленях лежала автобиография Грэнвилля Уитлоу.

— Дядя, что ты здесь делаешь?

— Надеюсь, не помешал. В отеле с номером что-то напутали.

— Конечно, не помешал, я тебе очень рада. Но ты мог оставить мне записку и пойти спать, зачем было сидеть и читать до утра?

— Кстати, а почему ты так поздно вернулась? — Он приподнял одну бровь.

Бетани рассмеялась:

— Как будто мне двенадцать и я пришла с первого свидания.

— Это одна из особенностей родителей, Бетани, для нас дети — всегда дети. Твой молодой человек уехал?

— Его зовут Карл. Да, он уехал. — Бетани внимательно посмотрела на дядю. — Он тебе не нравится, да?

Уитлоу начал что-то говорить, потом улыбнулся.

— Это так заметно?

— Только для того, кто хорошо тебя знает. За что ты его не любишь?

— У нас разное мировоззрение, — ответил Уитлоу. — Не думай об этом. В конце концов, ты собираешься за него замуж, а не я.

— Точно. Но ты мне не ответил. Почему ты не спишь и читаешь автобиографию прапрадедушки? Я думала, ты давно ее прочитал и забыл.

— Так и было, но сейчас я надеюсь найти здесь совет.

— Какой совет?

— Сегодня я встречался с премьер-министром и узнал, что ему от меня нужно.

— И что же?

Уитлоу рассказал о встрече с Рейнольдсом и офицерами флота.

— Ты отдашь им коды, дядя?

— Не знаю.

— Ты же не думаешь, что правительство использует «Дискавери» против Земли?

Он внимательно посмотрел на Бетани. Первый раз в жизни она поняла, что ее дядя уже совсем не молод. Казалось, за один вечер он постарел на двадцать лет.

— Конечно, нет. Земля — это страна легенд и волшебства для всех нас, кто никогда там не был. Вряд ли кто-нибудь сознательно причинит вред Матери Человечества.

— Тогда в чем же дело?