Антик с гвоздикой

- Ой-ля-ля! - весело вскричал Аркадий и хлопнул себя по колену. Кажется, я знаю, кто займется укрощением этой тигрицы!

- Не преувеличивай, - поморщился князь, - я палец о палец не ударю, чтобы помочь ей выпутаться, тем более в ущерб собственным интересам! Заварила кашу, пусть сама и расхлебывает!

- Ну, ты и впрямь озверел, mon ami! Разве ж можно такую птичку обижать? - Аркадий дурашливо хихикнул и покачал носком башмака. - Гораздо приятнее амуры водить, чем в барабаны колотить! Одумайся, пока не поздно! Возможно, следует обходной маневр произвести, прежде чем в атаку идти?

- Такой птичке только в лапы попадись, - отмахнулся от приятеля князь, - вмиг глаза выклюет! Будь у нее в руках арапник, вытянула бы меня вдоль спины и не задумалась бы! И это при том, что я маленького графа с дерева снял. Разбиться бы постреленок не разбился, но покалечился бы основательно.

- Сынишка у нее славный! - Аркадий мечтательно улыбнулся. - Ну а сестра и вовсе замечательная барышня! Прелесть, а не барышня! - Он искоса посмотрел на приятеля, проверяя его реакцию на свои слова. Но князь молчал, и он уже более смело спросил: - Ты хотя бы разглядел ее, mon ami?

- Ты имеешь в виду сестру графини? - переспросил князь.

Аркадий пожал плечами и отвел взгляд.

Князь усмехнулся. Кажется, кое-кто точно попался в силки. Но ответил непринужденно, будто и не заметил смущения приятеля:

- Приятная девица! И думаю, графиня была права, когда отказала Караваеву. Не по себе цветок решил сорвать, старый пенек!

- Ты знаешь, Гриша, - Аркадий почесал в затылке, - я тут несколько поторопил события. Очень уж эта юная барышня мне приглянулась! Ты не возражаешь, если я попытаюсь обратить на себя ее внимание?

Князь язвительно усмехнулся:

- Дело твое, только насколько это серьезно? Мне бы не хотелось обострять отношения с графиней по поводу твоих амуров с ее сестрой. К тому же учти, она - бесприданница. Возможно, сей факт остудит твою горячую голову.

- Про сей факт, Гриша, я раньше тебя узнал, - сказал Аркадий тихо и вновь приложился к бутылке, - и хотя у меня сейчас в кармане блоха на аркане, но от Ксении я не отступлюсь. Я не верил, что можно полюбить с первого взгляда, ан сам взял да и попался!

- Эка все у тебя преувеличено! - опять усмехнулся князь. - Так уж и с первого взгляда? Что там можно было разглядеть? Полная замарашка в порванном платье! Вот в имении я ее разглядел как следует. Барышня и впрямь грозит вырасти в великолепную красавицу. Но пока это не цветок, а лишь слегка распустившийся бутон. А распустится, не пожалеешь ли? Для подобных красавиц и обрамление соответствующее требуется. Хватит ли у тебя сил и возможностей, мой друг? Ведь это подвиг на таких барышнях жениться!

- Без тебя все прекрасно понимаю, - вздохнул Аркадий. - Это теперь я вижу, каким был остолопом и транжирой! Но кто ж знал, что этакую встречу? Одна теперь надежда на наследство, что мне матушкина сестра отписала! Но в их роду лет по восемьдесят живут, так что лет через десять авось и стану владельцем ее имения и деревень. Их у нее штук пять или шесть в Курской губернии, да несколько доходных домов в самом Курске и в Орле.

- Что ж, все какая-то надежда! - Князь пристально посмотрел на Аркадия. - Сдается мне, ты уже прикинул, как добиться взаимности?

- Без твоей помощи мне не обойтись. - Аркадий отвел взгляд в сторону. Никто тебя за язык не тянул обещать мальчику учить его верховой езде. Так что давай, держи слово! Причем тебе это в удовольствие и графине в отместку.

- Ну, ты, брат, и ловкач! - изумился князь. - За двумя зайцами решил погнаться? И ягодку съесть, и в колючки не сесть? Молодец, нечего сказать! Он с интересом посмотрел на приятеля. - Я прекрасно понимаю, что тебе хочется выманить красавицу из крепости под любым благовидным предлогом. Но каким образом? Наверняка у ее сестрицы под каждым кустом сейчас заставы стоят. Еще не хватало, чтобы нас на ее землях повязали!

- По правде сказать, я ей час назад письмо отправил и назначил время и место встречи. Предупредил, конечно, чтобы сестрицу в известность не ставила. Если не испугается ее гнева, то приедет. И мальчик обрадуется. Я видел, как у него глазенки сверкали, когда ты сражался с быком.

- Мальчонка и впрямь забавный, толстоват немного и капризен, но что поделаешь, дамское воспитание. Сладости, пирожки да булочки, и опека по поводу и без повода. Туда не лезь, сюда не ходи! Не оступись, не остудись, не перегрейся! Кого ж из нас в детстве этим не изводили! Но все должно быть в разумных пределах! - Князь вздохнул. Лицо матери молодого графа Изместьева внезапно вновь явилось его взору. И он подумал, что никому несдобровать даже в том случае, если она обнаружит их тайные занятия, пускай даже на его территории.

Но ему было не привыкать рисковать. Поэтому он решительно поднялся с кресла и подошел к письменному столу, на котором трудилось несколько рулонов с картами имения: его полей и лугов, лесов и перелесков, деревень и села Завидова, а также самой усадьбы.