Антология

- Все до единого так думают. Спроси кого хочешь. Так вот, сегодня утром я нашел зверьков. Двух зверьков.

- Ты их поймал?

- Еще бы. Это и есть моя тайна. Ты не протрепешься?

- Что за вопрос!

- Ладно. Я запер их в амбаре. Хочешь посмотреть?

Они были почти рядом с амбаром, невдалеке чернела его большая, настежь распахнутая дверь. Черным-черно. Они все время шли к этому амбару. Тощий остановился. Он старался не выдать волнения.

- А они большие?

- Да разве бы я их обдурил, если б они были большие? Они тебе ничего не сделают. Я посадил их в клетку.

Они уже вошли в амбар, и Тощий увидел большую клетку, висевшую на крюке под крышей и накрытую грубым брезентом.

Рыжий сказал:

- У нас здесь обычно живет птичка или еще кто-нибудь. Главное, им отсюда не выбраться. Полезли на чердак.

Они вскарабкались по деревянной лестнице, и Рыжий подтянул клетку к себе.

Тощий ткнул пальцем в брезент:

- А здесь, кажется, дырка.

Рыжий нахмурился:

- Откуда она взялась?

Он приподнял брезент, заглянул внутрь и с облегчением произнес:

- Они там!

- Брезент вроде бы обгорел, - с беспокойством заметил Тощий.

- Ну, ты как - хочешь смотреть или нет?

Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…

Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.

Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.

- Берегись! - крикнул Тощий.

- Они не тронут, - бросил Рыжий. - Ты когда-нибудь видел таких?

- Нет.

- Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?

- А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?

Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.

- Идешь на попятную?

- Вовсе нет. Я только…

- Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.

- Что?

- Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.

А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.

2

Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.

- А где молодежь? - спросил он. - Моего сына нет дома.

Промышленник улыбнулся:

- Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело - молодость!

«Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.

Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:

- Вы и вправду считаете, что они придут?

- Придут, - отвечал Астроном.

И все.

После завтрака Промышленник сказал:

- Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?

- Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.

- Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.

- Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое-то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, гак и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия - одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.

- Может быть, - ответил Промышленник. - Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!

- А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.

- Не думаю.

- Перемены нежелательны только для старости, - сказал Астроном. - А ведь расы могут стариться так же, как и люди.

Промышленник указал на окно.

- Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.

- Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.

- Лучше бы оно внушало! Что же сталось с нашими предками? Они уничтожены, доктор! Что хорошего в Молодости и в Новом? Мы сейчас живем лучше. В мире больше нет войн, мы медленно продвигаемся вперед. Они это доказали, те, кто построил эту дорогу… Как мы условились, я поговорю с вашими гостями, если они приедут. Но мне кажется, я только попрошу их уехать.

- Слушайте! Прежде чем вам написать, я изучил ваше экономическое положение.

- И установили, что я платежеспособен? - улыбаясь, перебил его Промышленник.

- Ну да. О, я вижу, вы шутите? А впрочем, может, в вашей шутке есть доля правды. Ваша платежеспособность ведь ниже, чем у вашего отца, а у него была ниже, чем у вашего деда. Ваш сын, возможно, будет вообще неплатежеспособным. С каждым годом планете все труднее поддерживать производство на существующем уровне, хотя это крайне низкий уровень по сравнению с тем, который бьет раньше. Мы возвратимся к натуральному хозяйству, а потом что? Опять в пещеры?

- А если обогатить расу новыми техническими знаниями, то все изменится?