Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Утро началось резко и не сказать, что приятно. В тихую плотную тьму ворвался ослепительный солнечный свет. Этери открыла глаза, обнаружив себя и Тину под тонким шерстяным одеялом на полу. Как оказалось, это Авалона нарушила их уединение, ворвавшись в спальню и открыв портьеры.

— Подъем! — строго, как в казарме, сказала всадница.

В отличие от зевающей в пижаме Фейт, Авалона была полностью одета, облачившись в темную охранную форму. Ее волосы были собраны в две косы и закреплены на голове в виде корзинки. Этери перевернулась на другой бок и, обняв спящую Тину, попыталась забыться беспробудным сном.

Но попытки закончились не слишком удачно. Авалона пересекла комнату и отобрала у них одеяло, заодно разбудив Тину.

— Я сказала, подъем! — отчеканила она.

— Какой может быть подъем в такую рань? — возмутилась Этери, приподнимаясь на локтях.

— Этери Фэрнсби, если ты сейчас же не поднимешь свой зад, я выволочу тебя из спальни в таком виде, и все, включая Иэна, будут лицезреть тебя в тонком халатике.

Авалона широко улыбнулась и вместе с Фейт вышла в гостиную.

— Шантажистка! — крикнула ей вслед девушка.

Тина упала на подушку и, положив ладонь под голову, продолжила сопеть. Этери решила ее не будить, быстро собралась, надев первое попавшееся платье, и выскользнула из спальни.

Все всадники были в сборе. Кевин спал в кресле. Периодически Фейт тормошила его, и мужчина подскакивал, словно собираясь броситься в бой. Иэн сидел на диване и с кривой усмешкой наблюдал за ними. Авалона ходила из угла в угол и заметно нервничала. Этери зевнула и с ногами забралась на противоположную часть дивана. Их с Иэном взгляды встретились. Всадник улыбнулся уголками губ. Этери тоже улыбнулась.

— У меня плохие новости, — замерла на одном месте Авалона, и взгляды всех присутствующих устремились в ее сторону.

— Началось, — проворчал Кевин, выпрямляясь.

— Не заканчивалось, — негромко произнес Иэн.

— Что случилось? — озабоченно спросила Фейт.

И тогда Ави рассказала то, что повергло Этери в шок. Во дворце зреет заговор против принца. Его Высочество Хейдена хотят подставить, повесить на него покушение на жизнь Верховного Владыки. Более того, зачинщиком заговора является Фонзи Баррад.

— Не может быть! — губы Фейт дрожали. — Фонзи не стал бы…

— Он чуть не убил Авалону, — перебил ее Иэн. — Он не просто стал бы, от него стоило ожидать нечто подобное. Я еще в империи хотел свернуть ему шею. Жаль, что не сделал этого.

— Если Фонзи придет к власти, нам конец, — весело резюмировал Кевин.

— Какой ты наблюдательный, — съязвила Авалона. — Надо что-то сделать. Мы не можем допустить, чтобы такая сволочь, как Фонзи Баррад, занял престол Приморского Королевства.

— Почему просто не рассказать обо всем Его Высочеству? — спросила Фейт, вскочив на ноги.

— У нас нет доказательств, — хмуро произнесла Этери. — Хейден не поверит мне на слово, а больше мы ничего не можем предложить. К тому же план включал в себя не только переманивание принца на нашу сторону, но и завоевание доверия Астрового Совета. Вот где настоящая власть. И если на стороне Фонзи часть Совета, то…

— Сделать мы ничего не сможем, — закончил за нее Иэн.

Он посмотрел на нее. Этери выдержала взгляд темных глаз, но не смогла приказать сердцу биться потише.

— А Изабелла? — Кевин щелкнул пальцами, вспомнив капитана. — Она же глава Астрового Совета. Давайте обратимся к ней.

— Кевин, — Авалона нетерпеливо постукивала носком ботинка, — до-ка-за-тель-ства. Их нет. Изабелла дэ Лаудер, конечно, не принц, но не менее крупная рыба. В каких бы хороших отношениях мы с ней не находились, она ни за что не поверит, что хьенд, прекрасно исполняющий свои обязанности, предатель. У нас есть только слово. А слово ничего не стоит.

— Значит, когда в убийстве обвинят принца, Фонзи самолично казнит его и обретет поддержку запада. В Дэхарт иль Зоро ценят верность, — медленно сказал Кевин.

— Надо обезвредить его, — решительно кивнула Этери. — Фонзи Баррад причиняет одни неприятности.

С этим согласны были все. Нерешенным оставался только один вопрос. Кто это сделает? Взгляды всадников скрестились на Авалоне, но каждый из них поспешно отвернулся. Этери поняла. Они чувствовали вину за тот бал. Их не было рядом, и Ави чуть не погибла, сражаясь с Фонзи. Теперь просить Авалону убить Баррада просто бесчеловечно.

— Я сделаю это, — сказала вдруг всадница.

— Нет! — в восклицании слились целых четыре голоса.

— Я сделаю это, — безразлично повторила Авалона. — Фонзи больше не владеет копьем, а без непобедимого оружия ему меня не одолеть. Я прикончу его, пока он не перебил нас по одному.

— Я помогу, — отозвался Кевин.

— Я тоже, — с готовностью кивнула Фейт.

— Нет, — отрезала хэлла, — для вас есть другая работа. Кевин, ты, как никто другой, знаешь поименно всех придворных и советников. Составьте с Фейт список тех, кому выгодно предать Его Высочество. Мне нужно знать, в ком из Астрового Совета развивается гниль.

Кевин недовольно поморщился, но спорить не стал.

— Хорошо.