Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Иэн, — повернулась к нему Авалона, — охраняй Этери и Клеми. Не своди с них глаз. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сразу сообщай мне.

— Принято, — усмехнулся всадник.

— А если ты не сможешь его убить? — негромко произнесла Этери. — Не подумай, я не сомневаюсь в твоих боевых навыках, но если не выйдет… У нас останется только один выход…

Какой именно выход, всадники не узнали. Раздался громкий стук в дверь. Иэн и Кевин подобрались, встали по обе стороны от двери. Авалона спряталась в углу, а Фейт замела недалеко от Кевина. И кого принесло в такую рань.

Дверь Этери открывала злая и раздраженная. Но кого она не ожидала увидеть, так это Рая Крейга. Мужчина поздоровался и с приятной улыбкой оповестил:

— Ваша Светлость, Его Высочество принц Хейден приглашает вас на утреннюю прогулку по Зимнему Саду.

— Прогулку? — брови девушки слегка приподнялись.

Что за жест невиданной щедрости? Неужели Этери действительно удалось зацепить принца. До этого момента ей казалось, что это не она пытается соблазнить эрцгерцога, а наоборот. Каждый раз именно он делал шаг навстречу. Это и радовало, и настораживало девушку. А в свете последних событий еще и показалось подозрительным.

— Я согласна, — кивнула Этери и, распрощавшись с обер-камергером, закрыла дверь.

Всадники облегченно выдохнули. Все, кроме Авалоны. Хэлла хмурилась и выглядела неприятно удивленной. Этери положила руку на ее плечо и заглянула в глаза.

— Все в порядке?

— Да, — не задумываясь, отозвалась всадница. — Так о чем ты говорила?

Глубоко вздохнув, Этери закончила:

— Остается одно. Спасти Верховного Владыку от покушения.

Задачка оказалась не такой простой.

Этери шагала по расчищенной от снега дорожке рядом с принцем. Его Высочество в своем белоснежном одеянии терялся на фоне заснеженных деревьев и маленьких беседок. Зато Этери в черной меховой шубе выделялась как прокаженный среди здоровых. На ее поясе звенели кинжалы, которые она предпочитала не снимать. Девушка наблюдала за тем, как Тина пытается слепить из снега маленький замок. Но рыхлый снег совершенно не держал форму, сколько бы девочка не старалась. Этери смотрела на дочь, чувствовала рядом присутствие всадников — они рассредоточились по Зимнему Саду, но всегда оставались в ее поле видимости, и слышала, как эрцгерцог рассказывает ей о том, как Сад создавался. Она видела, чувствовала, слышала, но мыслями была далеко.

Как же быть? Одно дело, если бы Верховного Владыку попытались убить чарами. Тогда Этери, как видящая, без проблем смогла бы разорвать их. Все было бы даже слишком легко. Но не стоило забывать, как Фонзи Баррад относится к волшебству. Он ненавидит все, что с ним связано, ненавидит фейри и терпеть не может Приморское Королевство. Элфи рассказывал ей немного о временах правления династии Арагда. Арагд Бессердечный был таким же. Из-за его ненависти все волшебные существа подверглись геноциду. Если Фонзи станет правителем, то ничего хорошего не жди. История повторится.

Поэтому маловероятно, что в убийстве Владыки пособник Фонзи использует чары. Но тогда как? Яд? Отравленная стрела? Похищение? Последнее Этери быстро отмела. Помниться, на западе воинов тренируют в такой жестокости, что они способны за мгновение вырвать врагу сердце. Вряд ли Верховный Владыка слабак. Его будут окружать сотни воинов и тысяча всадников. Попытка покушения закончится тем, что предатель умрет. Быстро, если его схватят воины запада. И мучительно, если всадники.

Но как же тогда? Как?

Кто-то коснулся ее плеча, и Этери, вырвавшись из тисков мыслей, подняла голову. Над ней стоял принц.

— Извините, Ваше Высочество, — смущенно пробормотала Этери.

Ей бы сейчас радоваться и светиться от счастья. Ведь принц Хейден все же обратил на нее внимание, пригласил на утреннюю прогулку. Однако радоваться не получалось. Все шло совсем не так, как задумывалось. Этери доверилась Элфи, ведь кто-кто, а альв всегда знал, что делает. Но у Этери создавалось четкое ощущение, будто в этот раз Элфи упустил что-то важное. Какую-то переменную, пешку, которая станет значимой фигурой на доске.

— С вами все в порядке? — герцог пытливо посмотрел на нее через свою непроницаемую маску.

Нет. Все совершенно точно было не в порядке. Этери хотела рассказать ему обо всем. Что в его близком кругу появились предатели, что готовится покушение на Верховного Владыку, заговор. Только она отлично понимала, что новая информация вызовет у Его Высочества новые вопросы. Каким образом графиня узнала об этом? Какие может предоставить доказательства? И почему она лезет в дела империи? Раскрывать правду Этери не хотела, но и лгать долго тоже не могла.

— Конечно, — девушка растянула губы в притворной улыбке в надежде, что Его Высочество ей поверит.