Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Изабелла пытливо заглянула Этери в лицо, и девушка вдруг поняла, что капитан не просто так делиться с ней информацией. Это тоже была проверка. Все это время она отслеживала ее реакцию.

— Зачем вы мне все это говорите? — прямо спросила Этери.

— Чтобы вы знали масштаб проблемы, в эпицентре которой оказались, — не моргнув и глазом, ответила она.

Изабелла дэ Лаудер встала.

— Идите за мной.

Она повела Этери обратно к озеру. Тело Обена вытащили из воды, завернули в белую простынь и погрузили в небольшие сани. Вокруг него находилось трое целителей в белых халатах. Всадников же было не так много. Они обыскивали территорию по приказу Изабеллы. Его Высочество Хейден приказал охране отступить и быстрым шагом направился к ним.

— Капитан дэ Лаудер, если вы думаете, что виновна графиня Шарани, то вынужден вас огорчить, — со странной смесью злости и негодования в голосе сказал принц.

— Я думаю, что нам нужны более весомые доказательства, прежде чем обвинять кого-либо в таком тяжелом преступлении, как убийство, — ответила Изабелла и, оставив их, отправилась узнать вердикт целителей.

Этери переглянулась с перепуганной Тиной, а затем повернулась к Его Высочеству и тихо, но уверенно сказала:

— Я не убивала Обена дэ Хельда. И моя дочь тоже здесь не при чем.

— Я верю вам, Адель. — быстро произнес принц. — Но меня беспокоит личность убитого. Мы обязательно узнаем, у кого на пути встал Верховный Военачальник, жаль только, что его смерть еще не раз о себе напомнит.

— Мамочка, — пискнула Тина, — мне страшно. Я хочу домой.

Этери присела на корточки и обняла малышку.

— Все будет хорошо. Скоро мы вернемся в свои покои и…

Договорить она не успела. Все еще обнимая девочку, Этери почувствовала, как изменилась атмосфера в Зимнем Саду. Боковым зрением она заметила всадников, которые подошли к Изабелле с какой-то находкой. Капитан, стоявшая около тела Обена, кивнула и забрала вещь.

В этот момент Этери осознала, что Тина вернется в покои без нее. Девушка поднялась, зная, какой вердикт сейчас услышит.

— У Обена дэ Хельда колотая рана на животе, — Этери стояла к Изабелле спиной, но услышала, как она приблизилась. — Его убили кинжалом или ножом.

Метательные кинжалы на поясе Этери, словно стали тяжелее в несколько раз и тянули ее вниз.

— А на берегу всадники обнаружили это.

Этери повернулась. Изабелла с непроницаемым лицом протягивала Его Высочеству кулон в виде полумесяца. Авалона, стоящая неподалеку, резко втянула в себя воздух. Кевин выругался. А Этери… она отвела Тину к остолбеневшему Иэну.

— Все решено, — сказала она ему, когда мужчина взял девочку за руку.

— Нет, — прошептал он.

— Лучше я, чем она, — в тяжелым вздохом произнесла Этери, в последний раз улыбнувшись Тине.

Подойдя к эрцгерцогу и капитану, девушка разобрала невнятное бормотание.

— Вы уверены? Этого не может быть.

Капитан дэ Лаудер повернулась к Этери.

— Что вы скажете на это, графиня? Не ваша ли дочь не так давно потеряла кулон?

— Это моя вещь, — не стала отпираться она. — Но я не убивала Верховного Военачальника.

— Слово ничего не стоит, — тихо сказала Изабелла и впервые посмотрела на Этери с сочувствием. — Мы вынуждены обыскать ваши личные покои, а пока идет обыск, заключить под стражу.

— Нет! — воскликнули в один голос Иэн, Авалона и Кевин.

Этери устало прикрыла глаза.

— Делайте, что хотите.

Иэн

— Остынь! — Кевин изо всех сил удерживал на месте разъяренного всадника.

Иэн Кадоган не мог просто стоять и смотреть, как Этери уводят в тюремные подвалы. Он не мог позволить ей снова оказаться в холоде и одиночестве. Не теперь. Этери Фэрнсби не просто Чужестранка, покинувшая ту сторону, она его жена. Метка связала их воедино навсегда.

Она принадлежитему.

“Не прикасайся к ней!”,— со злостью подумал Иэн, когда Этери грубо схватили стражники. Нужно было взять эмоции под контроль. Не реагировать так остро. Кристально-чистый разум — вот чем славился Пожиратель Душ в прошлом. Вот только он больше не был тем равнодушным юнцом. Он изменился. С приходом Этери в его жизнь он стал другим. Более человечным. Живым. Мужчина глубоко вдохнул холодный воздух, стараясь успокоить бешено бьющееся в груди сердце. Гнев медленно стихал. Звуки врывались в его мир по одному. Сначала скрип снега. Это Авалона подошла ближе и положила ему руку на плечо. Затем тихое недовольное бормотание Кевина, ругающего всех: и несправедливое обвинение Этери, и чрезмерную эмоциональность Иэна. Громкий голос принца перекрыл ворчание всадника.

Его Высочество, проводив Этери взглядом, резко повернулся к Изабелле дэ Лаудер. Полы его белого плаща взлетели, потревожив размеренно летающие вокруг снежинки. Маска надежно скрывала выражение лица эрцгерцога, но как только он заговорил, стало ясно, что Его Высочество далек от спокойствия.

— Изабелла, вы предвзяты, — с укором голосе произнес он.