Апельсиновый вереск. Дорога возврата

В покои Этери их не пустили. Всадники ожидали результатов обыска снаружи. Его Высочество тоже не спешил присоединяться, зато Изабелла дэ Лаудер с интересом нырнула внутрь. Иэн привалился спиной к стене, успокаивающе гладя Клеми по голове. Авалона периодически бросала неоднозначные взгляды в сторону эрцгерцога, которого защищала стража. Иэн полагал, что защищала она как раз от них. Когда через несколько мгновений в коридоре появилась встревоженная Фейт, никто не сказал ни слова. Должно быть, ее выгнала Изабелла. Кевин подозвал девушку к себе, незаметно наклонился и тихо шепнул ей пару слов. Фейт отшатнулась от него, стремительно бледнея. Темные глаза цвета сухих чаинок широко распахнулись, занимая половину лица.

Иэн понимал маленькую всадницу. Последнее, что ожидаешь услышать от тех, кто вернулся с утренней прогулки — это подробности убийства.

Время превратилось в один сплошной ком ожидания. Иэн не сказал бы наверняка, сколько они так простояли, просто в один момент и без того остро ощутимое напряжение раскалилось до небывалых пределов. Кожа всадника покрылась неприятными мурашками, а сердцебиение участилось. Из покоев Этери вышла Изабелла. Она держала в руках какой-то предмет, завернутый в алую ткань. Обведя хищным взором всех собравшихся, женщина развернула ткань, оказавшуюся шелковым носовым платком.

На ладони капитана лежал окровавленный кинжал. Иэн так крепко стиснул зубы, что услышал, как они заскрипели. Прижимая к себе дочь, он намеренно не разрешал ей обернутся. Не нужно ребенку лицезреть оружие, лезвие которого украшала запекшаяся кровь.

Изабелла подошла к Его Величеству, безэмоционально демонстрируя находку. Капитан не торжествовала, напротив, всем своим видом показывала, насколько она беспристрастна.

— Его нашли в гостиной. Если отодвинуть диван, то можно найти тайник под половицей, — сказала она. На носовом платке осталось несколько пятен крови. Алая ткань лежала на ее перчатке, словно последний закат в темную ночь. — Думаю, этого достаточно, чтобы…

— Нет, — перебил ее эрцгерцог. — Не слишком ли это очевидно, капитан? Дочь графини случайно находит в озере труп, неподалеку обнаруживается потерянный кулон, а в личных покоях — орудие убийства.

— Ее подставили.

Вперед вышла Авалона. Она была высокой, но все равно уступала Изабелле в росте. В ее глазах, единственному участку кожи, не скрытому непроницаемым палантином, промелькнула решительность. Иэн решил, что именно эта уверенность и не понравилась Изабелле.

Капитан нарочито медленно завернула кинжал обратно в ткань, отдала находку всаднику в зеркальных доспехах, а затем сделала шаг вперед, становясь лицом к лицу с Авалоной.

— И кто же? — Изабелла приподняла бровь. — Может быть, вы? Нравы графства Шаран обязывали нас позволить графине такую вольность, как собственная охрана. И это при том, что дворец отлично защищен.

— Конечно, — так тихо, что расслышал только Иэн, стоящий рядом, хмыкнул Кевин, — поэтому на территории отлично защищенного дворца убили человека.

— Мы проявили терпимость и понимание, — продолжала Изабелла ледяным тоном, — граничащее с глупостью. Ведь никто, кроме самой Адель Шарани, не знает, кто скрывается за вашим одеянием. Вернемся к первому вопросу. У кого была возможность подставить графиню? Ответ до банального прост, — ее взгляд скользнул за спину Авалоны и, словно метательные ножи, коснулся поочередно Иэна и Кевина. — Вы были рядом с ней всегда. А еще имели свободный вход в покои. Непозволительная роскошь для простых слуг.

Иэн нахмурился.

— У нас нет мотива для убийства Верховного Военачальника, — произнес он, и от его фигуры повеяло ощутимым холодом.

— Мотив? — впервые Изабелла улыбнулась. Но та улыбка была наполнена гремучей смесью ядовитого снисхождения и тихого раздражения. — Достаточно вам снять маски, как мотив будет установлен.

— Достаточно.

Его Высочество Хейден приблизился к Авалоне и Изабелле, оттесняя последнюю подальше от всадницы. Теперь Ави стояла за спиной эрцгерцога. Столь собственнический жест защиты вызвал непонимание на лице капитана, в то время как Авалона ничуть не удивилась. В голове Иэна закрались нехорошие подозрения.

— Мне известно, кто они, — как ни в чем не бывало сказал принц. Лицо Кевина вытянулось, а Фейт тихо ойкнула. — Стража Адель — обычные рядовые воины, а не преступники, как вы на то намекаете, капитан.

В этот раз удивился даже Иэн. Почему эрцгерцог на их стороне? Неужели он воспылал настолько сильными чувствами к Этери. От одной этой мысли мужчина был готов наплевать на скрытность и бросить в Его Высочество стулом. Вот только стула под рукой не нашлось, да и принц задерживаться не собирался.

— Переместимся в мой кабинет. Нам есть что обсудить, — сказал он и, подождав, пока Изабелла дэ Лаудер, развернувшись на каблуках, скроется в коридоре, отправился следом.

— Что это было? — вырвалось у Кевина, прибывавшего на последней стадии шока.

— Нам дали отсрочку, — сказала Авалона, которая в отличии от остальных, не растеряла свое самообладание.