Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— А ведь и правда, — кивнула Фейт. Она резко поднялась, прижимая к груди пергамент. — Надо рассказать Авалоне.

Они покинули библиотеку в надежде, что Авалона успела вернуться в покои Этери. Но всадницы внутри не оказалось. Гостиная была пуста.

Авалона

Авалона держала в руках трижды свернутый кусочек пергамента. Записка была настолько крохотной, а почерк мелким и угловатым, что всадница прочитала послание только с четвертой попытки под ярко горящим факелом. Кивнув самой себе, хэлла сожгла бумагу и направилась в Зал Астрового Совета. Авалона опасалась, что встретит на пути кого-нибудь из советников или капитана дэ Лаудер, но ей повезло. Коридоры оказались пусты. Зал Совета был погружен во тьму. Несколько секунд всадница привыкала к отсутствию освещения, а затем безошибочно поднялась по ступенькам на самый верх и нашла знакомую нишу.

Узкий проход обнаружился почти сразу. Лейн заранее открыл для нее тайный ход и теперь ждал в своих комнатах. Авалона злилась. Но не на него, а на саму себя. Она понимала, что при всей власти, сосредоточенной в руках Лейна, он никак не может ей помочь. Однако почему-то всадница продолжала надеяться. Ей казалось, что только ему подвластен ход событий, и никто другой не сможет перевернуть их в свою пользу.

В глаза ударил свет. Девушка выбралась из тисков узких стен, ступив на мягкий ковер винного цвета. Покои принца ей не нравились. Выбеленные стены, позолоченная мебель. Многие предметы интерьера были из настоящего золота. Например, ваза с высоким горлышком, стоящая на каминной полке. Цветы, торчащие из нее, к счастью, золотыми не были. От темно-синих колокольчиков исходил стойкий аромат древесины и луговых трав.

И все же алхимическая лавка нравилась Авалоне больше. Там хотя бы чувствовалась жизнь. Авалона подумала, что сердце Лейна всегда тянулось к чему-то волшебному, ведь не зря он влюбился в фею. Воспоминание неприятно царапнуло горло. Почему ей противна сама мысль, что столько лет Лейн Эверт любилэто?

Всадница поджала губы и огляделась. Лейна нигде не было, а в покоях царила тишина. В кабинете мужчины тоже не оказалось, хотя Авалона была уверена в обратном. Ничего не понимая, хэлла пересекла комнату, бесцеремонно открыла дверь в спальню и… застыла.

Причиной оцепенения послужил внешний облик Лейна, стоящего перед напольным зеркалом. Он брился при помощи заостренного лезвия через оголенное плечо был перекинут небольшой лоскут ткани. Лейн был одет в домашние штаны. Влажные темные волосы закручивались на концах. На широкие плечи и спину падали капли, словно утренняя роса с литвы дерева. Авалона хотела отвернуться или выйти, громко захлопнув дверь, чтобы потом с самым честным лицом лгать, что ее здесь не было, но… Она не могла. Не могла оторвать от него взгляд. Щеки обдало таким жаром, какой чувствуешь только рядом с раскаленной печью. Сердце забилось сильнее, норовя выпрыгнуть прямо из груди. Авалона редко испытывала смущение. Нет. Вернее будет сказать, она никогда его не испытывала. И сейчас, впервые испытав, она поняла, насколько это чувство коварное. Ее тело горело. Лицо, шея, уши. Она мечтала броситься наутек, но, тем не менее, продолжала смотреть, как Лейн аккуратно проводит лезвием по подбородку. Ее словно завораживали действия мужчины, который без улыбки был сосредоточен на деле.

Авалона громко сглотнула застрявший в горле ком. Рука Лейна от неожиданности дернулась, и на щеке появилась царапина, из которой тут же показалась кровь. Лейн резко обернулся. В его глазах проскользнуло удивление, быстро сменившееся весельем.

— Ава…

Дверь захлопнулась. Девушка тяжело дышала, прижимая дверь со стороны гостиной двумя руками. Что происходит? Почему у нее такая странная реакция? В Часовых Городках ей не раз приходилось переодеваться в одной палатке с мужчинами, и такого эффекта никогда не было. Но стоило взглянуть на сильные плечи Лейна Эверт, как дышать становилось трудно. Ее руки ослаблено скользнули вниз. Авалона привалилась спиной к двери, устало прикрыв глаза. Сейчас нужно думать об Этери, убийстве, Эсильде Гасперс. О чем угодно, но только не о нем!

Оттолкнувшись от двери, всадница тяжело опустилась в кресло с высокой спинкой и бездумно уставилась перед собой. Прошло достаточное количество времени, прежде чем она пришла в себя и смогла мыслить трезво.

Лейн вышел из спальни. На его губах играла загадочная улыбка. Он успел переодеться в светлую рубашку, и Авалона неосознанно вздохнула с облегчением. Улыбка Лейна стала шире, а глаза искрились насмешкой. Однако всадница не собиралась поддерживать его игру. Мимолетная слабость прошла, и теперь все ее мысли занимало убийство Верховного Военачальника.

— Ави? — от звука его настоящего голоса девушка вздрогнула и подняла взгляд. Смешинки в глазах сменились обеспокоенностью. — Как ты?