Апельсиновый вереск. Дорога возврата

“Если не считать, что, глядя на меня, он видит свою мертвую девушку”,— пронеслось у нее в голове.

— Я пойду.

Авалона встала. Одеяло сползло с ее колен, приземляясь на пол. Ни Лейн, ни Авалона не обратили на него никакого внимания. Девушка зашагала к двери. На полпути ее остановил голос Лейна.

— Подожди.

Он вскочил с кресла и ринулся в лабораторию. Вернувшись, протянул ей шесть амулетов. Те самые камни, что Лейн приобрел на ярмарке, сияли зеленым светом.

— Они наведут небольшой морок, изменят очертания лица. Не знаю, сколько будет действовать эффект, так что не медлите.

Авалона протянула руку, чтобы забрать амулеты, и случайно коснулась его ладони. Лейн вздрогнул.

— Спасибо.

Она быстро убрала амулеты во внутренний карман плаща.

— И вот еще, — Лейн крутил в руке бутылек с бледно-голубой жидкостью. — Эликсир, заживляющий раны. Возьми с собой во дворец. На всякий случай.

— Не нужно, — отказалась хэлла, нахмурившись. — Я хорошо сражаюсь. Меня не так легко ранить.

— Да, но… — попытался поспорить Лейн, но, увидев твердый взгляд всадницы, передумал. Вместо этого он сказал другое. — Ты наверняка думаешь, что я всегда вижу в тебе Ирэн. Я не могу смотреть на тебя и не вспоминать ее. Но Ирэн умерла много лет назад. Ее больше нет. А ты — не она. И я хорошо это понимаю. Каюсь, стоит мне встретиться с тобой взглядом, и я сразу вижу перед собой легкий образ феечки. Но твоя стойкость и сила сразу же стирают его из моей головы. Ты другая Авалона. Помни об этом.

Впервые после начала их разговора он улыбнулся своей особенной улыбкой, в которой смешалось солнце и сладкий мед.

Авалона, без сомнения, была другой. Позже, неспешно шагая по широким улицам Утера, она думала, что в ней нет той легкости и того совершенства, присущего всем фейри. Она человек. Воин, что вечно обречен кого-то защищать. Авалона собственными глазами видела смерть. Ее руки без сожаления проливали кровь, пальцы загрубели от усиленных тренировок с оружием. Пускай она и выглядела как загадочная фея, в ней не было ничего волшебного.

Совершенно ничего.

Всадница сжала руки в кулаки и хотела сделать шаг по направлению к ресторации, как вдруг чье-то невесомое прикосновение холодом обожгло ее запястье. Девушка повернулась. Сзади стоял альв. Лицо Элфи было закутано в невзрачный черный платок, открывая лишь маленькую щель для глаз. Авалона узнала его по знакомому хитрому блеску в глубине черных зрачков. Альв поднял руку к лицу, приложив один палец к губам, а затем увлек ее в тень рядом с высокой лестницей, ведущей к дверному проему ближайшего дома.

Авалона бросила на Элфи вопросительный взгляд. Ничего не говоря, альв указал на ресторацию. Присмотревшись, всадница почувствовала, как подкашиваются ноги. Голова шла кругом. Она потеряла бдительность и не заметила, что территория оцеплена десятками всадников. Все в боевом облачении, вооружены до зубов.

Неужели их раскрыли?

Это… конец?

Желание броситься на помощь Этери и своим товарищам стало нестерпимым. Авалона рванулась из хватки, но альв ее удержал.

Хорошо, что он это сделал, ведь всего спустя вздох из ресторации вышел Фонзи. Хэлла перестала вырываться. Она смотрела на того, кого раньше считала другом, и не узнавала его. По правде, Фонзи не сильно изменился. Такая же уверенная походка, твердый взгляд. И все же тот Фонзи, которого знала Авалона, любил улыбаться. У него появлялись милые ямочки на щеках. Он много шутил, пускай его шутки и не всем казались смешными. Тот Фонзи жизнерадостно предлагал напиться дешевым пойлом в ближайшем кабаке и, прихватив мечи, вызвать на дуэль всадников из городского патруля.

Хмурого, бледного, как зимний снег, мужчину всадница не узнала. Этот человек был другим. Тенью себя настоящего.

Новый Фонзи приказал всадникам отступать, а сам забрался в экипаж, покидая улицу Ядовитых Клыков.

— Что здесь случилось? Как он нашел нас? Что делал в ресторации? — она резко развернулась к альву, засыпав его вопросами.

Элфи все еще провожал взглядом пеший строй всадников культа Пресвятой Морриган.

— Ты взволнована, всадница? — альв с трудом оторвал глаз от пустой заснеженной дороги. — Я слышу, как участилось твое сердцебиение.

— Чушь.

— Ты боишься.

— Ничего подобного.

— И нагло врешь.

— Я не боюсь Фонзи Баррада! — в сердцах выкрикнула хэлла.

Альв ничего не ответил. По его губам скользнула самодовольная усмешка.

— Конечно, ты не боишься его. Ты боишься власти, которой он обладает. И тебе не нравится, что эта власть может навредить твоим друзьям. К счастью, у нас с тобой есть общий друг, которого мы хотим защитить.

— Этери… — прошептала Авалона. — Он что-то сделал с Этери? Говори!

Она схватила его за поднятый воротник зимнего плаща.

— Я уже сказал, — на его лице появилось выражение крайнего недовольства. Он отцепил от себя девушку, отступив на шаг назад. — Мы оба готовы на многое ради защиты Этери Фэрнсби. Только в опасности вовсе не она, дорогуша.

Авалона нахмурилась.