Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Стоило Этери ступить на расчищенную скользкую дорожку, ведущую к главным дверям, как она испытала неприятное чувство дежавю. Нет, ничего общего дворец эрцгерцога с замком короля Артура не имел, но там, где сейчас останавливались экипажи гостей, когда-то протекали воды лагуны Варга. Теперь этих вод не было и в помине. Их место занял прекрасный летний сад с высокими молодыми деревьями, чьи бледные листья припорошил хрупкий снег, а стволы покрылись тонкими узорами изморози. Они с Иэном проходили мимо огороженных клумб и статуй из хрустально чистого льда. По пути встречались невысокие здания со шпилевыми крышами, помещения, предназначенные для прислуги. Со странным весельем Этери осознала, что дворец ей чем-то напоминает Элфи. Весь в острых углах, с тянущимися к небу пиками. Выстроенный из гранита, он был выкрашен в черный, и лишь свет в окнах, подобно светлячкам, делали его менее мрачным. Также и сердце альва горело огнем, не давая ему превратиться в бездушного монстра.

Иэн не предложил ей руки. Куда делась былая галантность, оставалось только гадать. Плечом к плечу они прошли через высокие двери, оказываясь в храме белоснежного мрамора и золота. Свет свечей и факелов на секунду ослепил ее. Стены и пол, вымощенные мраморными плитами, были белее снега. Хватило одного взгляда, чтобы глаза начало нестерпимо жечь. Двойной стрельчатый свод был расписан металлической золотой краской, изображая целые сцены из истории Империи Сион. Этери резко остановилась. Одну из них она узнала без труда.

— Дьявол, это же… — тихо шепнула она Иэну.

— Не стой, — перебил он ее. Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя Этери была уверена — он взбешен.

Свод венчала сцена падения Приморского Королевства. Художник изобразил коленопреклоненного короля Артура и почему-то в этой вариации Хагалаз, чье изображение Этери узнала с трудом спасался бегством.

— Это возмутительно, так переписывать историю! — сквозь плотно сжатые губы бросила девушка.

Иэн не ответил.

Они прошли мимо колонн, поддерживающих свод. За ними в стенах прятались ниши с замершими статуями богини Морриган. Ее изображали по-разному. И в виде молодой девушкой с густыми волосами и вечным огнем в руках, и маленькой девочкой с большими мудрыми глазами, и даже в виде умудренной годами старушки с запутавшимися в седых волосах алыми бусинами. Оторвавшись от созерцания девочки-феи ведь именно феей, по словам Авалоны, являлась Морриган, Этери повернула голову и увидела прямо перед собой огромную скульптуру ярой лошади. Выглядела она устрашающе: острые зубы, наголовье в виде кричащего ворона и маленькие, налитые кровью глаза. Стараясь не задерживаться рядом, Этери влилась в поток придворных, обошла статую и вместе с всадником попала в большой продолговатый зал.

— Империи хватило три года, чтобы отстроить замок из руин, — проговорила Этери, сбрасывая плащ с плеч и передавая его слуге.

— Вообще-то два года, — поправил ее Иэн, цепко вглядываясь в лица проходивших мимо лордов и леди. — Вижу Авалону.

— Где? — она вытянула шею, стараясь рассмотреть всадницу, но ничего не увидела.

— Мне нужно идти, — он сделал шаг, но холодный голос Этери остановил его.

— Бросишь меня в одиночестве?

Мужчина заметно колебался. В конце концов, покачав головой, он произнес:

— Развлекайся. От кавалеров отбоя не будет. Ты прекрасна, Этери, — и мгновенно исчез в толпе.

Этери раздраженно выдохнула. Разумеется, она прекрасна, но ей не нужны другие мужчины, ей… Стоп! Она тряхнула головой, отчего часть волос упала ей на грудь. Больше она не будет о нем думать. Хватило и высказанного в карете. Развлекаться? Замечательно! В этом и состоял ее план.

Она подошла к высокому бледно-голубому столику на высоких ножках, взяла бокал с рубиновой жидкостью, должно быть, вино и огляделась.

Зал, в котором она очутилась, предназначался для танцев и был сквозным. Двери по бокам вели в другие помещения. Большие стрельчатые окна украшены белыми цветами с тонкими раздвоенными лепестками, двери, ведущие на маленькие балкончики, также обвивали белые и синие растения. Внимание Этери привлекло пустое тронное возвышение из чистейшего золота. По бокам от него возвышались стеклянные фигуры людей. Мужчины и женщины. Морион и Дива — догадалась она. Мужчина был одет в тяжелый фартук и с молотом в руках, что намекало на его призвание. Кузнечное дело. Фигура Небесной Дивы, или же Агнес, была вырезана в виде танцующей девушки, что годами служила в театральной труппе злодея Дальётоне. Они оба тянулись руки к небу, и если поднять голову, можно было увидеть на потолке Созвездие Родственных Душ, что помогало им искать Хризу свое дитя.

На отдельном подиуме появились музыканты, и зал наполнился громкой торжественной музыкой. Этери быстро различила в ней полонез — танец, открывающий бал.