Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

На самом деле он не собирался помогать ей. Согласно условиям сделки, Этери должна была “неожиданно пропасть”, а он, Элфи — помочь ей сбежать. Вот только он не уточнял, откуда. Ему под силу вызволить ее из замка, но не более. С остальным Этери справилась бы сама.

— Элфи? Ты слышишь? — смутно знакомый голос звал его по имени. Он был тихим и нежным, словно мягкое кружевное облако.

Всю жизнь Элфи хитрил и жонглировал формулировками, никогда не чувствуя вины. Люди… С ними может быть весело, правда, недолго. Впервые Элфи почувствовал ранее не испытываемую эмоцию.

Стыд. Будучи королем всего, сейчас, он не имел ничего. У него не было подданных, земель и даже тех, кто был бы ему предан. Он хотел, чтобы рядом оказался кто-нибудь, кому небезразлична его судьба.

— Открой глаза… — попросил голос.

И он открыл. Продираясь сквозь заросли крапивы, Элфи открыл глаза. Сначала он увидел размытую фигуру. Моргнул несколько раз, и фигура стала четче. Перед ним, склонившись к земле, стояла молодая девушка. Ее добрые карие глаза были беззащитными. Человек. Она человек. Ни один альв не будет смотреть на смерть с жалостью.

— Ты, наверное, не помнишь меня, — несмело сказала она, опустившись на колени. В ее золотисто-медных волосах запуталась травинка. Элфи потянулся, чтобы убрать ее, и увидел, что его рука полностью покрылась побегами крапивы. Совсем скоро ему станет сложно дышать, а потом… Лучше не думать о том, что случится потом. — Спасибо, — поблагодарила она, смущенно улыбнувшись.

Элфи хотел ответить. Из горла вырвался хрип. Он откашлялся, отхаркнув ком земли.

— Помню, — грубым голосом сказал альв. — Маленькая всадница из империи.

Девочка широко и искренне улыбнулась.

— Мы встретились намного раньше. Я была ребенком.

И тогда Элфи вспомнил. Пару десятилетий назад он бродил по лесу, скучая от безделия, пока не наткнулся на людскую деревушку. Выйдя на небольшой пригорок, он уселся на землю, наслаждаясь солнечными лучами, и стал наблюдать. Ему хотелось веселья, страсти, огня. Как назло, жизнь в деревушке была тихой и размеренной. До тех пор, пока около холма не появились мальчишки лет пятнадцати. Следом за собой они тащили маленькую девочку. Малютка крепко вцепилась в пятнистого щенка, который тявкал и рычал. Она держала собаку, пыталась вырваться, но мальчишки крепко схватили ее за шкирку.

Они грубо бросили девочку, и та, проехавшись по земле, кубарем покатилась вниз.

— Отдай его! Это моя собака! — закричал самый высокий среди них.

Девчонка, утирая слезы, градом катившиеся по лицу, отползла назад. Щенка она так и не отпустила.

— Вы хотели его утопить, — слабым голоском ответила она. Не обладай Элфи абсолютным слухом, ее слова остались бы для него загадкой.

— Если не отдашь щенка, мы утопим тебя.

Мальчишки засмеялись, а девочка вздрогнула от страха, и щенок вырвался. Мальчик, стоящий с краю, бросился на перехват. Он успел догнать собаку, потянув ее за хвост.

— Нет! — крикнула малышка.

— Молчи.

Самый высокий мальчишка подскочил к ней, ударяя по лицу. От сильного удара девочка снова упала, а мальчик стал бить ее ногами.

Элфи наблюдал за ними, презирая слабость. И тут, когда мальчишка снова занес ногу, чтобы ударить девочку в живот, у альва возникла идея.

— Риньеро, — сказал он, взмахнув рукой. С пальцев альва сорвалось голубое сияние. Оно стремительно понеслось в сторону девчонки, окутывая ее в полупрозрачную бледную дымку.

На секунду мальчишка замешкался, но этого мгновения хватило, чтобы девочка смогла дать отпор.

Элфи хорошо помнил ту схватку. Мальчики не выжили, а девочка, вся в крови и с щенком на руках, встала с земли, отряхнула грязные разбитые колени и безошибочно определила, откуда за ней наблюдают. В ее глазах стояли злые слезы.

“Ты благодарить меня должна, а не злиться. Глупый человеческий ребенок”, — подумал про себя Элфи и вернулся в лес.

— Я помню, — снова произнес Элфи, в этот раз вспомнив все. — Еще одна всадница из королевства?

Девушка поежилась.

— Мой настоящий дом в империи. В тот день, когда я убила Марка, Валта, Оби и Лэста, мне пришлось бежать. В лесу меня схватили разбойники, хотели продать за морем. Так я оказалась на корабле с другими пленными. Люди, похитившие меня, называли себя работорговцами. Когда мы причалили к берегу, один из матросов хотел воспользоваться моим телом. Я не хотела убивать его, но стоило мне один раз ударить, как в следующую секунду я уже стояла около мертвого тела с его теплым сердцем в руках, — ее рассказ был спокойным, а голос не дрожал. Губы изогнулись в грустной улыбке. — Сбежала. Снова. А потом нашла Часовые Городки и долго умоляла взять меня на обучение. Империя стала моим новым домом.

— Ты рада, что теперь можешь постоять за себя? — Элфи почему-то стало важно услышать ответ.

— Нет.

Из его груди вырвался разочарованный вздох.

— Почему?

— Я не хочу убивать.

— Но каждый из них угрожал твоей жизни.