Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Дверь, ведущая в зал с апельсиновым вереском, была приоткрыта, и они услышали хриплый мужской голос, доносящийся оттуда:

— … если умрем мы… ты умрешь вместе с нами.

Авалона замерла, побледнев. Сжала меч в руке и бросилась внутрь. Этери догнала ее, влетев в зал.

Первое, что она почувствовала: знакомый удушающий запах апельсинового вереска, сладость с ноткой горечи. На столе лежал распустившийся цветок. Как? Этери думала, Авалона уничтожила все распустившиеся цветы.

Как оказалось, не все. Артур Пендрагон не сводил глаз с мужчины, которого душили молодые ростки плюща. Король собирался покончить с его жизнью медленно, с упоением. Этери не могла позволить этому свершиться. И Авалона тоже. Всадница бросилась на перехват, но она не видела то, что заметила Этери. Темно-зеленые ленты витали вокруг плюща. Артур использовал волшебство и сразу же заметил их. Его рука лениво поднялась, рассекая воздух, ленты отделились и ринулись к Авалоне.

Нужно было ей помочь. Что-то сделать. Что угодно!

— Калеб! — крикнула Этери, вытянув руку.

Время замедлилось. Воздух стал таким плотным, что его можно было резать ножом. Этери почувствовала нежное прикосновение маленькой мальчишеской ладони. Калеб держал ее за руку и улыбался. Его рука начала обращаться в длинную рукоять, а остальное тело в серебристое лезвие. Этери держала в руках меч, который вспыхнул ярким огнем. Пламя пробегало от навершия, напоминающего формой человеческие череп, вплоть до острия. Жаркий огонь не причинял ей боль, он мягко ластился к руке, осторожно касаясь пальцев, сжимающих меч.

Алая вязь, струящаяся по лезвию, засветилась, когда Этери сделала шаг. Доля секунды и она уже стояла рядом с Авалоной. Замах. Меч рассек ленты волшебства, и те с шипением растворились. Еще замах. Ленты, пытающиеся подобраться к всаднице со спины уничтожены.

Авалона пыталась разрубить лианы, чтобы мужчина в путах не задохнулся. Хэлла старательно игнорировала его взгляд, но когда он хрипло сказал:

— Ави… — она вздрогнула. — Я думал, ты мертва.

Всадница яростно отмахнулась от шевелящегося рядом плюща.

— Вы пытались убить меня!

В темно-зеленых глазах мужчины отразилось столько невысказанной боли, что его хватило только на то, чтобы вздохнуть.

— Я не мог поступить иначе.

Этери отбивалась от лент, сжигала их огнем меча дотла, обращая в черных порошок.

— Тогда почему я могу? — замах, удар и толстая лиана, пытавшаяся задушить его, падает к их ногам. — Почему спасаю вашу жизнь?

Он улыбнулся.

— Потому что ты не поступила бы иначе.

Ленты перестали появляться, и Этери опустила меч. Она стояла между Артуром и Авалоной, закрывая ее собственной спиной. Король внимательно посмотрел на нее, а затем повернул голову в сторону выхода.

— Значит, это ты, — если бы она не держала меч, пылающий огнем, то холод в его голосе заморозил бы ее руки. — Кто ты такая?

Этери знала, куда он смотрит. В зале слишком сильно пахло апельсинами, по полу стелилась дорожка из оранжевых цветов. Апельсиновый вереск зацвел. Теперь он знает, что пророчество сбывается. Знает, кто угрожает его власти.

— Чужестранка! — она повернулась на слабый голос и увидела всадника, пригвожденного к стене. Над ним нависла лиана с острыми шипами. Но он не боялся ее, он боялся чего-то похуже. — Твои глаза.

Если действие чар спало, то она стоит перед Артуром в собственном обличии. Вернулись не только ее глаза, но и форма лица, стерлись маленькие морщины около уголков глаз, она стала выглядеть моложе.

Король понял, что она не Лилит Пендрагон.

— Как твое имя? — спросил он, рассматривая ее бесцветные глаза.

Этери расправила плечи. Пусть смотрит, она его не боится.

— Этери Фэрнсби.

— Ты так похожа на нее, — тихо произнес Артур. Его взгляд упал на цветок, лежащий на столе, — На мою королеву. Мою любовь.

— Ты уничтожил ее! — прорычала Этери, не в силах скрыть ярость.

— Она уничтожила себя сама, — сухо отозвался мужчина. — Она сказала, что мне никогда не стать достойным правителем Примории. И сколько бы я не приходил в это место, вереск не зацветал.

Он прикоснулся к лепесткам, и те начали уведать. Артур убрал руку, вереск снова вернулся к жизни.

— Видишь? — усмехнулся он. — А ты, не прикладывая усилий, сотворила чудо.

— Елена была права, — сказала Этери, перехватывая поудобнее меч. — В вашем сердце нет ничего, кроме смерти.

Мужчина резко взмахнул рукой и лиана с шипами бросилась на Иэна.

— Нет!

Она не успеет ему помочь! Время растянулось, казалось вечным, но этого недостаточно для того, чтобы оказаться рядом с ним.

Нет.

Все не может так закончится!

Она не потеряет его…

“Доверься мне”, — тихо прошептал Калеб в ее голове.

Этери со всего размаха вонзила меч в пол. Огонь, стелящийся по лезвию, стремительно бросился вперед, сжигая лианы. Он убил только злые чары, не трогая апельсиновый вереск и Иэна. Всадник в огне, но пламя нежно опалило его кожу, согревая. Этери бросилась к нему в несколько движений избавляя от пут.