Апостат

— При всем моем глубочайшем к вам уважении, Ваше Сиятельство, — абсолютно спокойно возразила аристократка, словно и не чуяла занесенного над ее шеей топора, — но вы ничего мне прямо не запрещали. Я всего лишь хотела попробовать убедить мальчишку добрым словом и посулами открыть секрет творения молний. А что касается побега… всё не совсем так, как вам видится.

— Ну так расскажи, как все было, — откинулся на спинку роскошного кресла Иилий. — Развей мои сомнения.

— Я была его заложницей, — заявила домина Амброс, и ее голос впервые предательски дрогнул.

Хоть эта аристократка всегда имела редкое самообладание, недоступное многим мужчинам, но сейчас оно явно дало трещину. И уже только по одному этому факту можно было судить, насколько глубокий отпечаток на ней оставили события минувшего дня.

— Данмар выдвинул мне ультиматум, — продолжала Долана, иногда переходя на шепот, — либо я помогаю ему, либо он меня убьет. Я видела, как легко он расправился с охраной, караулящей спуск в темницу, а потому понимала, что у меня против него нет никаких шансов…

— Ты вывела его из дворца? — Грустно спросил Иилий. — Если так, то ты предала меня, домина.

— Нет-нет, Ваше Сиятельство, все гораздо сложнее! — Помотала головой племянница Пилада. — Я сразу сказала, что не смогу помочь ему, но юнец был согласен просто пробраться на крышу.

— Значит, это ты притащила его на южную башню?

— Я, Ваше Сиятельство… но я и подумать не могла, что мальчишка сможет оттуда удрать. Кроме того, я до самого последнего момента не называла ему конечной точки нашего маршрута. Он не мог ничего знать или предусмотреть наперед.

— Что ж, Долана, ты разочаровала меня, — вынес вердикт правитель. — Ты могла позвать палатинов, пока водила беглеца по моим владениям.

— Боюсь, что у меня не было выбора, — скорбно поджала губы женщина. — Я не знаю как именно, но Данмар убил десяток ваших воинов. Хладнокровно. Бесстрастно. Легко. Они умирали мучительно, словно отравленные каким-то ядом, и не могли стоять на ногах. А сам мальчишка не выглядел после этого хоть сколь-нибудь уставшим или измотанным. Я побоялась, что могла спровоцировать жестокое кровопролитие в стенах дворца…

— Ты слишком много на себя взвалила, женщина! — Гневно рявкнул Иилий, ударяя ладонью по подлокотнику кресла. — Эти воины служат мне! Они присягнули трону Исхироса! И только я, как первое лицо империи, вправе решать, жить им или умереть!

— Я не смею ставить под сомнение ваш авторитет и ваше право, — потупила взгляд Долана. — Но каждый ваш солдат, это сын нашей земли. Чей-то брат, чей-то муж и чей-то отец. И именно потому что я не обладаю даже толикой вашей власти, у меня не хватило духу распоряжаться их жизнями.

— Я обязательно накажу тебя, — пообещал правитель, — но еще не решил как. А теперь скажи мне, Долана Амброс, как мальчишка убил моих генералов?

— Мне неведомо, Ваше Сиятельство, — ровным тоном ответила помощница советника. — Стража ведь так и не пустила меня вниз.

— А откуда ты знаешь, что Асов убили в подземелье? — Прищурился государь.

— Данмар сам мне об этом сказал, — ничуть не смутилась аристократка.

— Он был с тобой как-то уж слишком добр и откровенен, — не посчитал нужным скрывать свой скепсис Иилий. — А этот проклятый мальчишка, случайно, не поделился с тобой своими планами?

— Он заявил, что… — Долана замялась, не зная какие слова лучше подобрать. — Сказал мне… Он… он…

Аристократка прервалась на короткий миг, чтобы сделать шумный глубокий вдох. А потом, преодолевая внутренние колебания, выдала императору:

— Он приказал мне передать, что вы, Ваше Сиятельство, отправитесь вслед за Асами…

От подобной дерзости государь Исхироса задохнулся и покрылся пунцовыми пятнами. Что этот мелкий мерзавец себе позволяет?! Насколько самонадеянным глупцом нужно быть, чтобы в открытую угрожать правителю сильнейшей на континенте империи?! Хотя, с другой стороны, разве самонадеянные глупцы способны в одиночку убить двоих самых выдающихся воинов страны? Неужели они настолько недооценили потенциал красных молний, и они способны уничтожать даже Асов?! Но откуда тогда эти ужасающие раны, оторванные конечности и следы когтей? Да еще и бесшумное убийство целого десятка воинов, которое не привлекло ничьего внимания…

Иилий ощутил, как от всех этих вопросов и противоречий у него вспотели ладони. Правитель никому и никогда не признался бы в этом, но именно сейчас он по-настоящему испугался за себя. Юнец с проклятым именем уже неоднократно преподносил ему крайне неприятные сюрпризы. И предугадать, какой фортель он выкинет в следующий раз, было попросту дьявольски трудно. Есть ли у Данмара возможности навредить Иилию или это все пустая бравада?

— Ты можешь идти, Долана, — приказал император, но сам заметил, насколько напряженно прозвучал его голос. — А ты, Фит, останься. Мне еще нужно с тобой многое обсудить…