Аптека для нелюдей

Полли вздохнула и поспешно сгребла флаконы в кучу, закидывая обратно в саквояж, не читая этикетки. У спорыша был легкий аромат сена, но его лисица не учуяла. Зато была готова расчихаться на горький жароцвет. Да и желчь драконов оставляла въедливый неприятный запах, пробивающийся через коробочку.

— Ингредиентов не хватает, говоришь? — Гоблин потер подбородок. — Я могу помочь, раз уж ты выручила Рока и Милли. Иди за мной.

Призрак первым просочился в гостиную и встал за прилавком, поглаживая замысловатую столешницу. Темный узор на ней почти стерся, но для мистера Гроули он имел какой-то особенный смысл.

— Подойди ближе. Видишь? — он указал на три квадрата посередине, слегка выпуклые по сравнению с остальным узором. — Нажми на них последовательно и хлопни в ладоши.

— А сказать: «Откройся» не надо? — скептически уточнила Полли, сомневаясь, что в доме есть потайная дверь. Да если бы и была, любой посетитель мог случайно похлопать по столешнице — и что, тайный проход открылся бы?

— Не могла сделать приятное и немного подыграть! — Аптекарь указал на ничем не примечательные панели по низу прилавка. — Достаточно нажать на правую нижнюю.

Полли наклонилась, с сомнением разглядывая прилавок. Нюхом уловила аромат трав, но это мог быть и застарелый, въевшийся запах. Впрочем, проверить несложно.

Она нажала на панель, и та поддалась, вдавливаясь внутрь. С обратной стороны выехал ящик, ловко скрытый в прилавке от посторонних глаз. Изнутри он был обит специальным металлом, поддерживающим комфортную для хранения температуру. Травы были рассортированы по флаконам и расписаны. От разнообразия у Полли глаза разбежались! Лаванда, мелисса, шалфей, женьшень… Спорыш тоже нашелся, во флакончике между березовыми почками и листьями смерть-травы.

— Я точно могу его взять? — уточнила Полли, показывая аптекарю небольшой флакон. Не верилось, что призрак вручил ей свое наследство без задних мыслей.

— Пользуйся, чем хочешь. Мне-то уже без надобности, — махнул он рукой, но Полли заметила промелькнувшую улыбку. Кажется, гоблин остался доволен, что смог заинтересовать ее травами.

Но ведь назвать это алхимией сложно! Так, баловство! — успокоила она себя, а ноги уже сами несли в лабораторию, готовить зелье.

Тщательно размешав в стакане столовую ложку спорыша и настояв полученную смесь на водяной бане, Полли перелила получившийся настой во флакон. Добавила растертую чешую тритона, взболтала. Мутная жидкость мгновенно посветлела, став чистой и прозрачной, как слеза. Осталось подождать полчаса и добавить спирт.

— Как давно ты занимаешься алхимией? — поинтересовался призрак, когда Полли вернула остатки трав на место и закрыла потайную дверцу.

— Сколько себя помню. — Она пожала плечами. — Сначала меня учила мама, потом я устроилась в лабораторию. Лисам в столице сложно найти работу, и мама гордилась, что я работаю в приличном месте. Думаю, если бы не это, давно бы сбежала.

— Над тобой издевались?

— Издевались? Пожалуй, нет. Мастеру было все равно, кто сидит за столом — лиса или человек, лишь бы помогала зарабатывать деньги. А мне он вдобавок мог платить вдвое меньше и шантажировать тем, что выгонит, если не буду слушать.

Полли невольно поморщилась, вспомнив обо всех пережитых унижениях. К счастью, старик был слишком немощен, чтобы требовать от лисицы «особого расположения», и ограничивался бесконечными придирками, не забывая при каждом удобном случае упоминать о ее глупости. Называл ее неумехой и криворучкой, раздувая любую ошибку до проблемы мирового масштаба.

Гоблин хотел, чтобы она продолжила его дело? Спасибо, конечно, но Полли вдоволь наслушалась насмешек прошлого наставника. На жизнь вперед хватит! Хотя она по-настоящему любила алхимию. Ей нравилось готовить зелья, смешивать ингредиенты и экспериментировать над составом. Нравился аромат свежих и высушенных трав и ягод. И добывать редкие ингредиенты, выбираясь за город в горы или в чащу леса, было интересно. Пусть однажды пришлось уматывать от разъяренной виверны, в логово которой Полли сунулась за скорлупой.

Мерцающий свет в окне дома напротив привлек ее внимание, и девушка подошла ближе. На первом этаже стояла клетка, а в ней на жердочке дремала птица с роскошным рыжим оперением. Она будто светилась изнутри. Тмор решил завести еще одного питомца? Раньше Полли не замечала в нем любви к пернатым, да и птица не выглядела обычной…

Девушка едва успела спрятаться за занавеской в гостиной, когда у окна появился сам некромант. Может, то была игра освещения, но Тмор выглядел еще хуже, чем днем — измученный, бледный. Он дотронулся до птицы, медленно поглаживая перышки и что-то шепча бескровными губами.

Полли не удержалась от улыбки, настолько мило это выглядело. Но ровно до тех пор, пока птица не осыпалась на дно клетки кучкой пепла.

Что это было?