апвап

Честно говоря, она беспокоилась, что Эмили не одобрила бы ее работу в баре, а Клэр не хотелось слушать ее советы. Сейчас она бы все отдала, чтобы услышать наставления сестры, да даже просто ее голос. Вздохнув, Клэр подумала об Эмили, задавалась ли та вопросом, где находится Клэр? Пыталась ли искать ее? Мгновение спустя лесной пейзаж начал расплываться перед глазами, а по щекам потекли слезы. Клэр решила, что будет лучше, если она постарается избегать подобных мыслей. Убрать их в отсек, помеченный как "на потом". Детство вызывало более безопасные мысли и воспоминания.

Тони объяснил, что его земля имеет форму пирога. Передняя часть начиналась там, где подъездная аллея встречалась с шоссе, потом дом, а уже оттуда открывался вид на участок. Клэр чувствовала, будто начинает разбираться в планировке участка, но требовалось время. Она решила, что, к счастью, времени у нее в избытке, поэтому можно исследовать множество мест. Конечно, за этим последовали мысли о таинственном графике. Когда же ее долг будет уплачен?

Одним прохладным утром, сидя на своем пиджаке на краю красивой поляны, Клэр наблюдала за великолепной картиной дикой природы. Сначала она увидела, как через открытое поле пробежали олени. С каждым прыжком на их белые хвостики падало солнце, и они становились похожими на яркие белые пуховки для пудры. Чем дольше она сидела, тем больше оленей видела. Они медленно приближались к поляне, перебегали, а потом снова замедлялись, как только оказывались в безопасности деревьев. Все это время для них не было угрозы, но инстинкт подсказывал им, что в деревьях таится безопасность. Клэр задавалась вопросом, где же пряталась ее безопасность? Или, может, это урок для ее внутреннего чутья?

Клэр предусмотрительно поговорила с Кэтрин о том, чтобы ей упаковывали обед, и она могла дольше оставаться в лесу. Потом она решила, что могла бы найти себе занятие в связи с отсутствием Тони в городе. Ей не хотелось потеряться и не вернуться в комнату к пяти часам. Она ненавидела его правила, но следование им делало ее жизнь приятнее.

Вте дни, когда Тони оставался дома, заниматься изучением новых окрестностей было невозможно. Он требовал ее присутствия рядом на случай, если понадобятся ее услуги. Частенько она оставалась в его кабинете, где читала, сидя на мягком кожаном диване, пока он ее не вызывал. Бывали дни, когда он не нуждался в ее услугах, несмотря на то, что она весь день проводила в его кабинете. Клэр знала, что это было продолжением его властной игры. Он контролировал ее время, тело и жизнь.

Продолжая занимать делами свои дни, после обеда Клэр загорала возле бассейна или читала на веранде. Ведь у нее была целая библиотека, способная захватить ее на несколько часов. Если шел дождь, она могла выбрать фильм в кинотеатре. Стольким можно было заняться.

Дополнением к случайным выходам в свет с Тони стало огромное изменение в плотном графике Клэр. Все началось с симфонии. С тех пор она сопровождала его на нескольких других мероприятиях. Не таких официальных, как симфония, и связанных с благотворительностью, но различные фонды устраивали ужины, коктейльные вечеринки и бенефисы. Каждый раз Тони говорил Кэтрин, что Клэр должна быть готова к особому мероприятию. Ей нравилось выбираться с территории, но приглашение вместо приказа было бы приятнее. Видимо, сопровождение теперь было добавлено к ее служебным обязанностям. Клэр полагала, что с каждым разом у нее получалось все лучше, она чувствовала уверенность, пока Тони находился рядом с ней. Он справлялся с любой ситуацией, которая так или иначе касалась девушки.

Как раз на одном из таких мероприятий, организованном в честь доноров детской больницы Университета штата Айова, Клэр покорно стояла возле Энтони, и пока тот разговаривал с джентльменом, которому ее представили, с ней заговорил незнакомый мужчина. Началось все вполне невинно:

- Здравствуйте, мисс Николс. Я не уверен, помните ли вы меня? Мы встречались несколько недель назад на Симфоническом оркестре Четырех городов.

Говорил он тихо, то ли чтобы заманить ее подальше от Тони, то ли чтобы тот ничего не услышал. Клэр действительно его помнила. Она пыталась запоминать имена как Тони, но могла припомнить только его лицо. Потом он представился сам:

- Чарльз Джексон, - и завел светскую беседу о симфонии.

Он стал расспрашивать ее о месте жительства, живет ли она в регионе четырех городов? Чикаго? Что привело ее сюда? Все это время Клэр неизменно стояла рядом с Тони. Ей не хотелось прерывать его разговор, но инстинкты подсказывали ей, что это не хорошо. Девушка удачно избегала прямых ответов, но мистер Джексон выходил за рамки допустимого в подобных беседах. Она решила, что ей нужно подключить к разговору Тони, пока этот мужчина не вытащил из нее то, что она не хотела бы разглашать. Клэр легонько прикоснулась ладонью к руке Тони. Тот не ответил, и тогда она слегка сжала ее. Извинившись перед собеседником, Энтони повернулся к Клэр; ей не нравилось, что приходилось перебивать его. Не снимая маски, Клэр вежливо махнула в сторону джентльмена.