Арчи Грин и Дом летающих книг

– Сразу видно, книга принадлежит естественной магии, – прокомментировал Старый Зэб. – Написана волшебником, который ухаживал за Висячими садами Вавилона. – Старик взял со стола большую лупу и впился в книгу. – Что ж, всё довольно просто, – пробормотал он. – Несколько небольших царапин на обложке… судя по всему, сделанных шипами роз… И несколько выпавших страниц. Ничего, что нельзя поправить при помощи навоза и питьевой воды!

Старый переплетчик взял со стола небольшой дырокол и молоточек и ловко проделал два отверстия в корешке книги. Достав большую иглу, больше похожую на рыболовный крючок, предназначенный для ловли очень крупной рыбы, он продел в неё зелёный садовый шпагат. С поразительной сноровкой старик вшил на место выпавшие страницы, аккуратно завязал шпагат на узелок, а торчащий кончик отрезал садовым секатором. После этого он взял из стоящего на столе маленького горшочка несколько капель клея и втёр его в переплет. А затем, к великому изумлению Арчи, вытащил откуда-то очень старую облупившуюся садовую лейку и обильно обрызгал книгу водой.

– Почти готово, – пробормотал переплётчик. – Осталось добавить немного навоза. Ну-ка, закопай её вон в ту кадку, – сказал он, показав на старый деревянный бочонок, стоящий в углу мастерской. – Да-да, прямо туда, да поглубже! – подтвердил Старый Зэб, поймав неуверенный взгляд Арчи. – Прямо в перегной. Вот увидишь – скоро она у нас будет как новенькая!

Арчи бросил на старика вопросительный взгляд, но тот был совершенно серьёзен.

– Действуй, – сказал Старый Зэб. – А я отлучусь на минуточку, посмотрю, нет ли у Марджори чего-нибудь срочного для меня. Скоро вернусь. Закончи то, чем ты занимаешься, и выпей чашечку чая. Да, и ничего не трогай!

Старый переплётчик открыл дверь мастерской и, насвистывая, стал удаляться по коридору. Арчи подошёл к кадке и, стараясь не испачкать руки, закопал в неё книгу по садоводству, от которой сладко пахло цветущей магнолией. Арчи улыбнулся. Он чувствовал себя немного глупо, зарывая старинную книгу в конский навоз, но что поделать.

Закончив, он взял с верстака чайные чашки и пошёл ставить чайник, но тут его взгляд снова упал на стопку попрыгушек, и его одолело любопытство. Он бросил быстрый взгляд на дверь. Что будет, если он одним глазком заглянет под обложку – разумеется, со всей возможной осторожностью?

Он снова повернулся к книгам и скользнул взглядом по корешкам. Одно название привлекло его внимание: «Средневековая магия: блистательные рыцари». Арчи открыл книгу и пробежал глазами оглавление, где были перечислены имена разных рыцарей. Где-то на середине списка ему попалось имя сэра Бодуэна Смелого. На гербе у него был рычащий лев, а в аннотации говорилось, что это был храбрейший рыцарь во всей Англии. Арчи открыл книгу на нужной странице, ожидая, что сейчас там развернётся трехмерная картинка.

Так оно и получилось. Со страницы выпрыгнуло бумажное изображение закованного в доспехи рыцаря на чёрном коне. Арчи не увидел в этом ничего магического. Приглядевшись, он заметил, что страница была слегка надорвана, так что рыцарь Бодуэн сидел на коне не прямо, а слегка завалившись набок, рискуя свалиться с седла. Признаться, выглядел он немного комично.

Арчи решил, что поправить это проще простого, и не смог устоять. Он взял иглу Старого Зэба и, одним стежком вернув сэру Бодуэну вертикальное положение, отступил на шаг, чтобы полюбоваться делом своих рук, но тут на плите засвистел чайник.

Повернувшись к рыцарю спиной, Арчи снял чайник с огня – и вдруг почувствовал отчетливый сернистый запах, как будто кто-то чиркнул спичкой. Вслед за этим за его спиной раздался громкий хлопок, сопровождаемый лошадиным ржанием.

– Тихо, детка, – произнёс глубокий мужской голос.

Мгновение-другое Арчи стоял оцепенев, не в силах обернуться.

Когда он всё-таки это сделал, то не поверил своим глазам.

В мастерской, размахивая хвостом и раздувая ноздри, стоял огромный чёрный конь, закованный в серебристые доспехи. На коне восседал рыцарь, тоже в доспехах, с алым плюмажем на стальном шлеме и с забралом в виде львиной морды. Рыцарь был таким высоким, что касался плюмажем потолка мастерской. В руке он держал огромную железную булаву с довольно жуткими шипами. Из-под поднятого забрала шлема торчала густая борода. Рыцарь негромко прищёлкивал языком, заставляя лошадь прядать ушами.

Арчи понял, что рыцарь выпрыгнул из книги. Он прирос к месту, не в силах пошевелиться. Спору нет, магия, которую он видел в музее и в кондитерской «У Квиллза», была поразительна, но сейчас перед ним было нечто иное. Арчи почувствовал, как покрывается гусиной кожей.

И тут рыцарь заговорил.

– Рад встрече, юноша, – сказал он, поднимая в приветствии руку в тяжёлой железной рукавице. – Меня зовут сэр Бодуэн Смелый. Ты оказал мне большую услугу. Много лет я был скрючен в этой позе – должен признаться, весьма неудобной. Но теперь благодаря тебе я вернул себе былое величие. Назови мне своё имя, сэр сквайр.

– Арч-чи Грин, – пролепетал Арчи, не сводя глаз с рыцаря. Он знал, что это невежливо, но ничего не мог с собой поделать.