Арчибальд

Мальчик вздрогнул, поднял взгляд. Счастливая и довольная, Немели выдохнула и упала на постель.

— Я тебя обыскалась, — бросила она, смотря в потолок. — Хотя бы предупредил, что никуда не пойдёшь. Ты же говорил, что с Трисом думаешь репетировать. Мы долго размышляли, лучше устроить представление в нашей тёмной меке, или средь бела дня… Ух ты, а что это у тебя такое?

Не дожидаясь ответа, она выхватила тетрадь, стала её рассматривать.

— Я и не знала, что ты дневник ведёшь, и рисовать умеешь, и стихи пишешь. Пиши ещё, у тебя здорово получается, — заключила она, ознакомившись с содержанием, и улыбнулась, склонив голову набок.

— Ты классный, — добавила она, мягко коснувшись его руки. — Прочитай их перед началом выступления. Кстати, у меня для тебя хорошая новость, от Тохры: нам надо в Песочный Замок.

— Зачем? — удивился Арчи, внутренне похолодев.

Последний раз, когда он там был, ничего хорошего не произошло.

— Ну, ты здесь уже несколько месяцев, постоянно участвуешь в испытаниях, завёл себе друзей, и, что самое главное, твои лестницы действительно помогают при постройке башни, да и весть о подготовке нашего концерта летит быстрее моих птиц. Наша Императрица, Первая и Великая, решила призвать тебя на особое испытание. Представляешь? Если ты докажешь ей свой талант, и она сочтёт его достаточно впечатляющим, полезным и действенным, то ты уже сейчас станешь самым настоящим мастером! А это столько разных возможностей, ты даже не представляешь! Давай, ну, не кисни, чего ты, пойдём?

Арчи замахал руками, призывая свою подругу остановиться.

— Погоди, Немели, стой, подожди, не так быстро. Императрица думает сделать меня мастером, и хочет посмотреть, как хорошо я строю ледяные лестницы?

— Ага! Она думала украсить главный холл своего замка чем-то особенным, и решила, что твой нетаящий лёд — самая лучшая декорация. Если ей понравится, то ты сможешь стать мастером уже сейчас, вот так сразу. Таких успехов я даже и не вспомню, кто мог добиться.

— А если нет?..

— Тогда попросишь у неё новое испытание в другой раз. Это вполне нормально. Да что ты всё эту тетрадь рассматриваешь, дай сюда.

С этими словами девочка забрала записки Карла, откинув их обратно в рюкзак, а после — и тот отправился под торшер в дальний угол спальни, где и стоял до этого.

— Хорошо, — выдохнул Арчи, — что нужно делать?

— Просто представь главные ворота Песочного Замка — и мы будем там. Можем из комнаты, можем из окна выйти, как тебе удобно.

— Что, даже без подготовки?

— Ты видел первый этаж? Сам же вчера там мою лестницу на ледяную поменял, и красиво теперь, ещё более холодно, чем раньше, и так по-ночному, уютно. Зачем тебе готовиться к тому, что ты и так умеешь? Давай, это из таких дел, которые надо совершать сразу и решительно. Не сомневайся, не нервничай, ну.

Видя абсолютную растерянность и замешательство своего друга, Немели вздохнула и покачала головой, подошла к нему. Опустившись перед ним на колени, она взяла мальчика за руки, внимательно заглянула в его глаза.

— Я верю в тебя, солнышко, — прошептала она, мягко коснувшись губами его ладони. — У тебя всё получится. И я с тобой буду, не переживай.

От этих слов, от её тихого, и всё такого же звонкого, нежного голоса, и тёплого, невероятно тёплого и доброго взгляда сердце ребёнка дрогнуло: да, он готов доверится ей. И утешался её верой в него. И правда, чего ему бояться той, кто его сюда пригласила? Это ведь именно Императрица в итоге отправила его жить к Немели: значит, она ему тоже желает только добра. Бояться и правда нечего.

Зажмурившись, Арчи попытался представить косматые облака цвета корицы и алое, пахнувшее вишней, небо за ними. Видел минареты, уходящие далеко за тучи, и желтые, сияющие блеклым песком стены. Воздушный и яркий, этот замок парил высоко над городом, и вокруг него витал сизый, тронутый зелёным дымом, туман. У высокой арки белых ворот будто отдыхали две статуи котов. С шерстью из синего мрамора, они сидели на вытянутых лапах, и смотрели на путника прищуренными аметистовыми глазами, оскалив морды в загадочных, игривых улыбках.

Мгновение — и ставни спальни с шумом раскрылись, приглашая детей идти. Уже привычно взмахнув рукой, мальчик создал ступени в небо и, коснувшись ладони Немели, друзья ступили к вратам.

Ночь над мекой пустых домов отступила перед яркими лучами закатного солнца, окутывая мир красками вечно-алого свода. Дети шли твёрдым шагом в закат, и врата Песочного Замка приглашали их под свой кров, озаряя лучами лазурного с переливами нефрита света.

Уже внутри Немели и Арчи обнаружили себя стоящими в главной зале, избегнув перехода по невозможно-длинной галерее витражей, что предшествовала холлу, и тянулась сюда от самых ворот.

В сердце комнаты стоял круглый стол, озарённый красными с отливами сирени солнечными лучами, что смешивались с узорами на окнах, и рассеивались по комнате, разбивая полумрак тёплым, волшебным сиянием. Играла лёгкая музыка, напоминающая колыбельную, сотканную из переливов клавишных и гитарных нот.