Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

К тому моменту, когда Иван вышел к пригорку с перекрёстком, они успели расстрелять по четыре магазина, разгоняя попадающееся по дороге зверьё. У самого разветвления тропы две небольшие стаи мелких тварей всё-таки умудрились сблизиться, ловко шныряя между деревьями, и попытались атаковать людей, одновременно бросившись на них из кустов с разных сторон. Пришлось встречать их огнём практически в упор, едва ли не волчком крутясь на узком пространстве тропы. Чтобы не зацепить друг друга шальной пулей, приходилось ударами мощных сапог «Мембраны» отшвыривать визжащих от ярости зверей, пытающихся вцепиться в ноги, и только после этого бить по ним наверняка. К счастью, мутировавшие животные не были крупными, и нападение удалось отразить без особых потерь. Последней из атаковавших его чешуйчато-пупырчатых тварей, вгрызшейся в толстый резинополимер перчатки, Берёзов размозжил голову, с размаху ударив рукой по ближайшему дереву. Мерзкая гадость, оказавшаяся словно между молотом и наковальней, хрустнула ломающимися когтями и сдохла, так и не разжав челюстей. Пришлось повесить автомат на грудь, свободной рукой достать нож и разжать мёртвую пасть.

– Зацепило? – Лемур с автоматом наготове скосил взгляд на выпавшую из надорванной перчатки каплю крови.

– Неглубоко. – Иван несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя, как работает кисть. – Царапина.

– Антидот вколи! – Несколько трупов остались лежать прямо на тропе, и Лемур носком сапога столкнул их в заросли. – Не рискуй. Один чёрт знает, что за дрянь на клыках у этой мерзости.

Берёзов полез в подсумок с медикаментами. Пока он возился со шприц-тюбиком и накладывал на «Мембрану» гермозаплатки, закрывая дыры от звериных клыков, Лемур тщательно изучал едва виднеющуюся в вечерних сумерках покосившуюся опору.

– Дальше я поведу, – решительно заявил он, глядя с невысокого пригорка на ведущую к ней тропу, – спиной чувствую – место недоброе…

– «Жучку» заберёшь? – спросил Иван.

– Оставь себе, мало ли что… – поморщился Лемур, – всякое может случиться. У меня ещё одна есть. Готов?

– Порядок! – Берёзов налепил очередную заплатку и с силой вдавил её в поверхность «Мембраны». – Идём!

– Какая, говоришь, тут безопасная ширина? – Лемур осторожно ступил на тропу и действительно достал из подсумка ещё одну «жучку».

– Болт показывал что-то порядка метра двадцати. – Иван руками показал ширину чистого коридора. – Вставай чётко по центру и… – Он замолчал и опустился на корточки, вглядываясь в синюшный мох.

– Что такое? – оглянулся Лемур.

– Здесь проходили совсем недавно, – негромко ответил Берёзов. – Совершенно определённо, что гораздо позже нас с Болтом.

– Следы видишь? – Лемур присел рядом.

– Не могу разобрать, – покачал головой Иван, – мох слишком жёсткий. Но кто-то тут точно шёл.

– Может, зверьё, тропа-то кабанья, – предположил Лемур. – Сам видел, насколько возросла активность мутантов по сравнению с прошлым разом. Нас только двое, это не в полтора десятка рыл по Зоне разгуливать! Нам ещё повезло, что самих кабанов не встретили, только мелочь на нас бросалась.

– Возможно, и так. – Берёзов напряжённо всматривался в сумерки, но «Филин» не показывал ничего такого, что могло бы напоминать тепловую сигнатуру затаившегося человека. – Но если лабой пользуются, то здесь должно ходить не только зверьё.

– Согласен, – кивнул Лемур, – но пока я ничего не вижу. Давай дойдём до опоры, оттуда понаблюдаем. Заодно дождёмся темноты.

К опоре шли медленно и осторожно, Иван следил за местностью, ступая след в след за Лемуром, который, словно заведённый, каждые три шага делал «промеры» тропы – бросал вперёд «жучку», сматывал стропу, продвигался вперёд и повторял всё заново. Сама тропа в вечернем полумраке представляла собой жутковатое зрелище: узкая неровная стёжка из грязно-синего мха терялась между густо опутанным километрами Паутины полем жёлтой мари и красной земляной пустошью, сплошь усеянной фиолетовыми язвами Студня, подрагивающего тусклыми языками отблесков, будто короткими уродливыми щупальцами.

– Всё, привал, – устало произнёс Лемур, опускаясь на землю возле опоры. – До ночи останемся тут, а потом пойдём и выпотрошим эту лабу. – Он бросил на здание злобный взгляд. – Пора получить ответы на вопросы.

– Если сейчас там кто-то есть, нас могли заметить, – покачал головой Берёзов. – Не спугнём?

– Вряд ли, – хмыкнул Лемур, – до неё метров двести, «Филин» так далеко не дотянется, видимости в сумерках тоже не хватит. Не думаю, что нас заметили. А хоть бы даже и так – куда они денутся? Лаба – это тупик, единственный выход через нас. Никуда они оттуда уже не дёрнутся. Если кто не успел свалить до нашего появления, уже наш клиент! – Он перевёл взгляд на Ивана: – Гранаты светозвуковые взял?

– Три штуки, – кивнул Берёзов, – не считая обычных.