Арена

Она нажала кнопку в стене, и бархатный занавес медленно начал раздвигаться.

Сцена была пуста. Посреди неё стоял улыбающийся Николай Иванович Усов.

— Ваш товарищ! Николай Иванович Усов! Которого вы столько лет считали погибшим — жив!

Вера была просто счастлива. Она смотрела на Николая Ивановича с таким восторгом, как будто именно её усилиями только что и была спасена его жизнь. На других гостей она не смотрела. А зря. Потому что стоило ей повернуть голову, и она бы увидела зрелище неожиданное и странное. А произошло вот что. Три боевых друга, вместо того, чтобы обрадоваться поразительному событию, свершившемуся на их глазах, не проявили даже тени оживления, увидев невредимого и здорового Николая Усова. Даже напротив. Они разом помрачнели, переглянулись, и непонятная тишина повисла над их головами после слов Веры. В тишине этой таился какой-то грозный, ещё не осознанный Верой ужас. И был он тем страшнее, чем веселее звучали детские голоса за окнами спортзала и чем беззаботнее блеяли флейты и трубы.

Вера, однако, тут же поняла, что случилось неладное. Поняла не оглядываясь на других гостей — по одному только лицу Николая Ивановича, в которое она неотрывно глядела.

Николай Иванович перестал улыбаться, смутился, пригладил привычным движением ёжик на голове, негромко спросил:

— Ребята… Вы что… не узнали меня?

— Узнали, — сдержанно сказал Китин. — Верочка, извините за подробность… Можно, мы останемся наедине?

— Пожалуйста… Конечно… — растерянно сказала Вера. — Только мы планировали сразу выступать, как только Николай Иванович прибудет. Дети… знаете, как трудно их держать в строю… а тут ещё солнце… В два часа дети должны обедать, в столовой наше время по графику… Знаете, как трудно, городской лагерь организовали, а своей базы нет…

— Вот и обедайте спокойно, — твёрдо сказал Китин. — А мы пока поговорим. Откроем обелиск чуть позже. Надо кое в чём разобраться.

— Случилось что-нибудь? — тревожно спросила Вера.

— Случилось, — негромко сказал Китин.

Верочка испуганно огляделась и пошла к дверям. Уже выходя, она услышала голос Ки-тина.

— Такты живой, значит?! — сказал Китин. — И под своей фамилией ходишь?..

— Ребята, что с вами? — Николай Иванович осторожно спустился по лестнице в зал. — Сорок лет не виделись! Я так рад, что вы все живы…

Он протянул руки к Фёдору Кузьмичу, наткнулся на неприязненный взгляд и словно бы отпрянул душой, съёжился, помрачнел.

— Радуешься? — усмехнулся Берёзов. — Интересно.

— Командир. — Николай Иванович повернулся к Китину. — Вы его сюда не из психушки привезли? Что он несёт? Что вы все смотрите на меня, будто я ваши котлеты съел? Мы ведь были друзьями?! До той несчастной минуты под Ясеневкой, когда меня ранило. Чего я только не натерпелся потом… Одних лагерей было… шесть штук. Наверно знаете, в кино видели…

— Под Ясеневкой тебя не ранило… — медленно и прицельно, словно кирпичи укладывая слова, сказал Берёзов. — Это я стрелял.

Николай Иванович долго смотрел ему в глаза — бывают такие минуты, когда кажется, что если долго смотреть человеку в глаза, поймёшь, что у него в душе.

— За что… — прошептал он наконец.

— Садись, — жёстко сказал Китин.

Николай Иванович опустился в кресло — медленно, напряжённо, не спуская глаз с бывших товарищей, словно тот беспощадный выстрел в упор мог повториться.

— Помнишь аэродром? Который мы построили в лесу для приёма десанта?

— Какой? Второй или первый? — Николай Иванович вдруг почувствовал себя на допросе, и оттого отвечать начал коротко, точно, не позволяя даже волоску двусмысленности застрять в произносимых словах.

— Первый. Мы его построили голыми руками. Торопились, работали по двадцать часов в сутки — задание Ставки. А в день высадки нагрянули немцы. И расстреляли десант из миномётов. На земле. Только нашей группе странно повезло. Удалось уйти… Помнишь?

— Помню.

Николай Иванович перевёл взгляд на Китина, ожидая услышать слова, какими бы страшными они не оказались, слова, которые, наконец, объяснили бы ему, что происходит. Похоже, он действительно ничего не понимал. Китин всё это время неотрывно наблюдал за Николаем Ивановичем, так, словно его искренность была главной уловкой, которую следовало разгадать. Но разгадка не удавалась. Ни малейшей доли фальши или тщательно скрываемого волнения, или — наоборот — холодного внутреннего спокойствия — ничего этого не удавалось заметить на лице Николая Ивановича.

— Гибель десанта была подозрительной, — негромко продолжил Китин. — Больно точно всё сошлось — немцы появились, как только мы зажгли сигнальные костры. Я понял, что среди нас предатель. Нас было восемь человек, и я решил проверить всех.

— Как?!

— Назвать каждому по очереди новую дату прилёта самолётов. Липовую, конечно. Инсценировать встречу. И посмотреть, что будет. Ты был первый.

— Почему я?

— Просто так. Подвернулся под руку первым. И когда мы подготовили новую полосу и зажгли костры, немцы, как ты помнишь, появились! Конечно, надо было судить тебя по закону военного времени, но немцы наступали, и не было уверенности, что мы уйдём оттуда живыми.