Арфа королей

– Когда мальчику исполнилось одиннадцать лет, он… У них на конюшне ощенилась собака, и один добрый друг подарил ему щенка, чтобы у него был собственный пес. Братья к тому времени уже стали молодыми людьми, старшему было шестнадцать, он учился быть вождем клана, среднему четырнадцать, и он старался во всем подражать брату. В итоге мальчику удавалось чаще оставаться одному, и это время, для него поистине бесценное, он проводил со своей собакой. Звали ее… ее звали Снежком. Совершенно белая, с голубыми глазами. Если бы ее не считали уродцем, она, благодаря хорошей охотничьей родословной, обрела бы дом где-то в другом месте, как ее однопометники. Держал он ее в сарае. Брать в дом не осмеливался, хотя другие псы разгуливали там совершенно свободно. Она была у него целых два года. Тот добрый друг, работавший на конюшне, помогал ему заботиться о Снежке и следил за тем, чтобы песику не было одиноко по ночам. Он же показал мальчику, как воспитывать собаку. Пес был красивым и умным. Именно благодаря Снежку мальчик понял, что он не придурок. Что его можно любить, и что он может отвечать любовью. А добрый друг стал учить мальчика и другим премудростям. Как развивать тело, чтобы оно было сильным. Как использовать силу, чтобы себя защищать. И как сражаться.

Я опускаю глаза на Шторма, который опять положил голову мне на колени. Бросаю взгляд на корзину с ее необычным обитателем.

– Но потом что-то случилось, – говорит Хозяюшка Джунипер, – что-то такое, о чем тяжело говорить.

Я с трудом сглатываю застрявший в горле ком, расправляю плечи и приказываю невидимому врагу отступить.

– Они о Снежке, конечно же, знали, – выдавливаю я, – и ждали. Ждали целых два года, пока мальчик почти поверил, что ему больше ничего не грозит. Почти поверил, что и любимый Снежок, и его добрый друг, и все то новое, что ему удалось узнать, помогли ему стать достаточно сильным, и все ужасы позади. Ему лишь следовало держаться подальше от отца, не оставаться наедине с братьями и еще немного подрасти, чтобы стать мужчиной и хозяином своей судьбы. А потом… Потом наступил тот день. В тот день его друг был в отъезде. Мальчик пришел в сарай к Снежку и увидел там своих братьев, явившихся до него. В этот день он узнал, что даже самая искренняя в мире любовь совершенно бесполезна, если ты недостаточно силен.

Я несколько раз моргаю и стараюсь сдержать дрожь в голосе.

– Средний брат держал его. А старший убивал Снежка. Медленно. Ножом. Они заставили его смотреть. Собака скулила, умоляя ее спасти, и выла, взывая о помощи, он кусался, пинался и дрался, но пробиться к ней так и не смог. А когда все закончилось, и средний брат его отпустил, он взял Снежка на руки, сел на солому, кровь собаки пропитала его одежду, покрыла руки и смешалась со слезами. Отцу братья сказали, что он убил пса в припадке ярости из-за того, что тот не выполнил команды. Когда его били, мальчик не плакал. Он ведь предал того, кого любил. А за это подобного наказания было мало.

– Ох, Нессан… – говорит целительница.

Она встает и начинает молча собирать на стол. А через некоторое время добавляет:

– И все же его жизнь продолжалась, и он, несмотря ни на что, стал мужчиной. Как ему удалось?

– Его друга прогнали со двора. Мальчик сбежал. Друг, устроившись на новом месте, позвал его к себе, а семья не потрудилась его вернуть, хотя и прекрасно знала, где он. Мальчик стал сильным и поднаторел в искусстве владения оружием. Понял, что может стать воином. Научился… Еще он научился никому больше не отдавать своего сердца. Оно все равно было разбито. Кому такое может понадобиться?

Хозяюшка Джунипер поднимает руку и вытирает щеку. И не произносит ни слова до того самого момента, как подает на стол еду.

– Тебе надо поесть.

– Мне надо идти, – говорю я, поднимаясь на ноги.

Не думаю, что Родан с дружками сюда заявится. Дождь все еще идет, и они наверняка уже давно ускакали обратно в замок. Дорогу, надеюсь, не залило.

– И еще мне пришлось взять без спросу коня.

Я все же сажусь за стол, удивляясь, что могу после всего этого есть. Меня охватывает странное чувство. Никогда не думал, что смогу кому-то об этом рассказать. Тем более такому человеку, как Хозяюшка Джунипер.

– Нессан к этой истории не имеет отношения, – добавляю я, – Нессан вообще не говорит.

– Не переживай, твой рассказ со мной и останется. Тебе еще только предстоит узнать, что знахарки прекрасно умеют хранить секреты. Поешь, пожалуйста. Тебе еще вон сколько скакать, никто не знает, какие трудности ждут тебя по возвращении, поэтому надо обязательно подкрепиться.

Я слушаюсь. Ем приправленную травами кашу. Теплую, простую и питательную. Поев, я чувствую себя лучше, хотя меня одолевает усталость и саднит лицо. Она видит, как я его трогаю.

– Обгорело. Но ожоги не очень сильные. Надо смазать их, пока ты не ушел.

– Хозяюшка Джунипер?

– Что, Нессан?

Она приносит мазь, которой лечила странного малыша.

– Это… существо… – я смотрю в сторону корзины. – Что это? Что вы будете с ним делать?