Аргонавты Вселенной

Волнение нарастало с каждым днем. Астрономы не выходили из обсерваторий, отрываясь от телескопов лишь для того, чтобы в тысячный раз погрузиться в проверку вычислений, и прерывали вычисления только для того, чтобы снова прильнуть к окулярам телескопов. Операторы вели беспрерывные дежурства у радиолокаторов и чувствительнейших радиоприемных устройств. Астроплан оставался невидимым и неслышимым. Между тем приближалось уже время, когда можно было надеяться заметить его на небосводе в виде мельчайшей сверкающей искорки — по крайней мере, в наиболее мощные земные телескопы Крымской и Кантонской обсерваторий.

И еще один вопрос волновал Землю: где спустится межпланетный корабль? Московский и Пекинский институты межпланетных сообщений опубликовали совместное коммюнике, в котором говорилось, что место спуска астроплана еще не определено окончательно. Могли быть два варианта. Если академику Рындину удастся достаточно затормозить движение астроплана — спуск будет возможным на Азовском море. Если же торможение будет затруднено, тогда посадочная скорость окажется слишком большой, и для спуска придется избрать океанские просторы. Все это выяснится после восстановления связи с «Венерой-1», когда астроплан окажется в непосредственной близости от Земли.

Сотни миллионов людей ждали…

И в этом напряженном ожидании Землю, как молния, облетело первое известие, переданное мощной московской радиостанцией, которое сообщало:

— Крымская обсерватория обнаружила в пространстве межпланетный корабль «Венера-1». Астроплан приближается к Земле. По вычислениям обсерватории, он через двенадцать дней сможет начать круговое торможение, облетая Землю по эллипсам.

И на протяжении двенадцати суток не было на земном шаре человека, который не всматривался бы ночами в звездное небо, пытаясь отыскать там новую крохотную искорку — корабль Рындина. Но, естественно, все такие попытки были тщетными, увидеть астроплан невооруженным глазом было невозможно. Это знали все — и тем не менее упорно всматривались в небо: а вдруг?..

День летел за днем. Московское радио регулярно передавало краткие бюллетени:

— Межпланетный корабль «Венера-1» приближается. Его можно наблюдать уже в обычные телескопы.

— Связь восстановлена. От экспедиции получена радиограмма. Академик Рындин сообщает, что экипаж астроплана чувствует себя вполне хорошо. Ультразолотое укрытие инфрарадия от влияния космических лучей оправдало себя.

— Земные посты управления установили контроль над двигателями астроплана. Академику Рындину останется при спуске лишь управлять парашютным устройством.

— Ведущий астроном Крымской обсерватории доктор математических наук Елена Рыжко, проводящая постоянные наблюдения за движением «Венеры-1» в межпланетном пространстве, высказывает предположение, что астроплан сможет достаточно погасить скорость, для того чтобы спуститься на Азовском море.

В этом бюллетене была одна особенность, понятная всем: за приближением межпланетного корабля следила при помощи мощного телескопа мать той самой девушки, которая неожиданно оказалась в астроплане. А уж о ком, как не о Галине Рыжко, было столько бесконечных разговоров и споров с того момента, когда на Земле стало известно из радиограммы академика Рындина о ее появлении, изумившем экспедицию!..

Новое сообщение:

— Астроплан «Венера-1» находится вблизи Земли. Он начал торможение и делает первый эллипс вокруг земного шара, гася скорость при помощи трения в земной атмосфере. Межпланетный корабль можно видеть, пользуясь хорошим биноклем, в ночное время в такие часы…

Радио сообщало о часах, когда астроплан приближался к Земле, описывая вокруг нее свои эллипсы. Теперь «Венеру-1» видели десятки тысяч наблюдателей.

Далеко-далеко в небе, среди мерцающих звезд, двигалась блестящая искорка. Вблизи горизонта заметить ее было почти невозможно. Потом она начинала подниматься — и делалась при этом все ярче и ярче. А затем искорка опускалась в противоположной стороне небосвода, постепенно меркла и, теряясь в дымке, исчезала совсем, перед тем как спрятаться за линией горизонта до следующего своего появления.

Межпланетный корабль уменьшал скорость. Его эллипсы сокращались. И пришел день, когда радио сообщило:

— «Венере-1» удалось погасить скорость до необходимых норм. Окончательно решено, что астроплан снизится на Азовское море. Торжественная встреча экспедиции академика Рындина состоится в Ахтарском лимане, несколько выше сорок шестой параллели, по которой будет снижаться корабль, в среду, в одиннадцать часов утра.

Ни поезда, ни вереницы многоместных атомовозов, ни эскадрильи гигантских экспресных ракетопланов не в состоянии были вместить тысячи и тысячи восторженных людей, спешивших в район Ахтарского лимана.

Стратосферные ракетопланы привозили гостей из Китая, Кореи, Индии, Польши, Чехословакии, Германии, Венгрии и других стран. Ученые и журналисты Европы, Азии, Америки, Африки и Австралии торопились в Ахтарск, чтобы присутствовать при событии, взволновавшем весь мир.