Аргонавты Вселенной

Утреннее солнце, выглянув из-за моря, несомненно, должно было поразиться: никогда еще не приходилось ему видеть на спокойных и тихих берегах Ахтарского лимана такого оживления! Берега изменили свой обычный вид. Не было видно ни золотистого песка, ни зеленой травы — бесконечные толпы людей закрыли все.

В чистом синем небе не осталось ни одного облачка-свежий ветер унес их ночью на юг. Сияющее радостное солнце не спеша поднималось выше и выше над серебристой поверхностью моря. Успокоился и ветер; волны с легким журчаньем косой чередой набегали на берег и оставляли на песке влажные широкие следы. Все знали, что астроплан уже начал снижение. Но где же он? «Венера-1» должна была показаться с западной стороны небосвода, со стороны далекого, прячущегося за горизонтом Сиваша. Десятки тысяч биноклей жадно прощупывали голубой небосвод.

Но в прозрачном небе не было видно ничего.

— Где же астроплан?..

Сквозь гул многотысячной толпы донесся звук сирены, установленной на вышке в Приморско-Ахтарске. Этот долгожданный сигнал был понятен всем: межпланетный корабль замечен в небе!

— Где же? Где?

Прошло всего несколько секунд — и близ самого горизонта далеко-далеко в небе появилась едва заметная темная черточка. Она словно повисла в прозрачной синеве на какое-то мгновение, а затем начала подниматься. Она уходила выше и выше, будто скользила по прозрачной опрокинутой чаше неба. Казалось, что эта маленькая черточка вот-вот исчезнет, растворится в сияющей синеве. Но нет, она заметно увеличивалась, приближалась!

Черточка завершила свой кажущийся подъем по небосводу. Она теперь явно изменила направление и мчалась как будто под углом к поверхности моря. Вот уже видно, что это не черточка, а заостренная сигарка.

И вслед за ней тянется несколько совсем маленьких темных треугольничков. Да, этовыброшенные астропланом конические парашюты, с их помощью корабль замедляет свею скорость, тормозит в воздухе.

Астроплан вырастал на глазах. Еще мгновение — и он косо скользнул в воздухе и зарылся носом в волны, уйдя в море, как стремительно выпущенная из лука стрела. Высокие всплески указывали место, в котором межпланетный корабль ушел под воду.

Эти всплески отвлекли внимание наблюдателей, а астроплан тем временем успел уже вынырнуть из-под воды и быстро плыл по направлению к берегу, покачиваясь на волнах. От него поднимались облака пара, он весь был окутан ими. Вода вскипала вокруг его металлического корпуса, раскалившегося от трения в атмосфере.

Астроплан описывал на поверхности моря широкий полукруг, все время замедляя свою скорость. Он приближался к Ахтарску, проплывая мимо усеянных людьми берегов. Медленнее, медленнее — и вот он совсем остановился. Его отделяло от берега не более ста метров.

Грянула музыка. Но ее звуки заглушила буря радостных выкриков, приветствий, гром рукоплесканий, которыми люди встречали первый в мире космический корабль, возвратившийся из далекого путешествия.

В верхней части астроплана откинулся люк. Сейчас, сейчас из него покажутся участники экспедиции!

Но из люка никто не выходил. Люди на берегу замерли в напряженном ожидании. Сразу стало так тихо, что звуки оркестра показались неимоверно громкими. Лишь волны плескались у огромного металлического тела астроплана. Почему никто не выходит из корабля?..

Но вот из открытого люка астроплана выдвинулись две тонкие мачты. Они поднимались все выше. Широкие красные полотнища медленно проплыли вверх. Над астропланом развернулись красные флаги — СССР и Китая. Они победно реяли в воздухе, как приветствие от путешественников, возвратившихся из глубин мирового океана.

Над люком появилась седая голова Николая Петровича Рындина. Академик вышел на верхнюю площадку астроплана, а за ним показались и его спутники — Вадим Сокол, тщетно пытавшийся скрыть свое волнение, сдержанный, но на этот раз широко улыбающийся Ван Лун и смеющаяся Галя Рыжко.

И теперь уже нельзя было услышать ничего: ни музыки, которая напрасно пыталась прорваться сквозь ураган приветственных криков и рукоплесканий, ни самих приветствий — ничего! Все слилось в один не прекращавшийся ни на секунду радостный гул…

Земля встречала своих героев, отважных победителей мирового пространства, первых людей, побывавших на далекой Венере, смелых и бесстрашных аргонавтов Вселенной.

1935–1955 гг.

ПОСЛЕСЛОВИЕ