Арикона, или Властелины Преисподней

– Тогда, пожалуй, мне трудно будет донести до тебя всю богатую гамму впечатлений и ощущений, которую испытывает ребенок при ломке.

– Я счастливчик, – произнес Дуэйн издевательски.

– Вероятно, так.

Она развернулась на каблуках и пошла прочь.

– Стой! – истерически закричал он, когда пламя коснулось его коленей. – Что ты делаешь?

– Напоминаю о необходимости держать слово! – ответила она, плотно закрывая за собой дверь.

Огонь покатился по коробкам. Языки взметнулись вверх, охватили беспомощного человека со всех сторон, но Арикона уже не слышала его пронзительных криков – развернулись за спиной роскошные черные крылья, зашумел в ушах встречный ветер. Дело было закрыто.

В столь ранний час бары еще не открылись, но Арикона знала одно местечко, где всегда можно было получить стаканчик крепчайшего виски, причем в любое время дня. Находилось оно недалеко от городского кладбища и пряталось в глубине полуразрушенных хозяйственных построек, оставшихся от некогда процветающего крематория. Последние несколько лет крематорий успехом не пользовался – менялось отношение к огненному погребению, так что само здание пришло в негодность, а постройки медленно разрушались от дождей и воров, растаскивающих бревна, кирпичи и прочий строительный материал.

Забегаловка пользовалась дурной славой. По ночам там орали дурными голосами демоны, а днем забредали сюда любители дешевой выпивки и прогорклые пьяницы, не боящиеся даже чертей. Над входом висела доска с кое-как намалеванным названием – «Последнее пристанище».

Арикона ногой толкнула скрипучую дверь, и в лицо ей ударил тяжелый запах серы – хозяин бара так освежал воздух после дружеских демонических попоек. К запаху серы можно было привыкнуть, как и к треснутым стаканам, разбитым зеркалам на стенах и подозрительным тарелкам, на которых подавалась горячая закуска. Пол всегда был затоптан и грязен, окна – не мыты, в углах уныло обвисали лохмотья серой паутины. Поражали чистотой только барная стойка со множеством свечей в разнокалиберных подсвечниках, да тщательно отскобленные острыми ножами деревянные столы. А еще повар здесь готовил отличное овощное рагу и яблочный пирог. Собственно, только это и присутствовало в меню, не считая соленых орешков.

Несколько столиков было занято. Арикона скользнула взглядом по сгорбленным фигурам – наметанный глаз распознал трех демонов, поглощающих овощное рагу прямо из глиняного горшка и маскирующихся под людей. Еще скромная тройка в углу состояла из обычных забулдыг – опухшие лица, заплывшие глаза, бессмысленный взгляд и несколько опорожненных бутылок на столе.

Она подошла к стойке и села на высокий стул. Старый бармен, похожий на высохшую летучую мышь, тотчас наполнил стакан и пододвинул ей.

Арикона, перед тем, как хлебнуть, заглянула в стакан – мутная жидкость лениво плескалась о граненые стенки и выглядела неаппетитно. Впрочем, в подобном заведении на лучшее рассчитывать не приходилось. По опыту Арикона знала, что это пойло хозяин делает сам из кукурузы, а потому крепость спиртных напитков у него считалась наивысшей в городе. Арикона задержала дыхание и одним глотком осушила стакан.

Кивнула бармену – еще. Бормотали люди за столиком – о своем, о пустяках. Демоны поглядывали в сторону Ариконы – она вызывающе положила руку на топорик и закинула ногу на ногу. Брови угрожающе съехались к переносице, и демоны поспешно отвели взгляды.

Хмель приятно согревал кровь. Люди думают, у демонов нет крови. Люди думают, демоны боятся света. Глупцы! Что они могут знать о настоящих демонах, предпочитающих вести дневной образ жизни – раз, напиваться до икоты – два, с упоением делать все, чтобы досадить ангелам (ангелам, черт побери, а не человеку!) – три… Арикона закурила сигарету, вдохнула дым и, не выдыхая, сделала глоток – почти сразу зашумело в висках. Люди ничего не знают о демонах. А ведь среди них есть очень неплохие и достойные (по человеческим меркам) экземпляры…

Один из демонов вдруг поднялся, громко рыгнул, и направился к стойке. Вплотную подойдя к Ариконе (он задел ее плечом, и она почувствовала смрадный чесночный запах его отрыжки. Кстати, почему считается, что нечистая сила боится чеснока? Сморщилась, отодвинулась), сказал бармену:

– Еще бутылку.

Тот нырнул под стойку и закопошился там. Демон, улыбаясь красивым розовым ртом, в пол-оборота стоял к Ариконе и откровенно разглядывал ее наглыми голубыми глазами. Она его не знала – мало ли псов у Везельвула и у прочих слуг Лорда? Но по взгляду чувствовала – демон не из «шестерок».

Она дернула веком и тоже не мигая, уставилась на него, ладонями согревая стакан с остатками пойла. Демон получил свою бутылку, но отойти от стойки не торопился. Приятели его за столиком молчали, ожидая.

– Такой милой кошечке незачем скучать одной, – сказал вдруг демон. – Не хочет ли она присоединиться к нам?

– Не хочет, – ответила Арикона, делая глубокую затяжку. – Кошечка не скучает.

Демон косо посмотрел на ее кинжал, поблескивающий на поясе.