Аркаим

– Вот именно, – не унимался Макар. – А еще за безопасность группы отвечаешь. Мы не выполним задание, если все поляжем в долине смерти. Я готов остаться и вас прикрыть. Да слушай ты, дело же говорю!

Алена замешкалась и, пробежав еще метров пятьдесят, приказала группе остановиться.

– Никого я не оставлю, хотя нас, скорее всего, преследуют. Всем надеть противогазы и защитные комплекты, дальше и в самом деле опасная зона. Через пять километров защиту снимем. И давайте побыстрее, отстаем от графика!

– Надеюсь, без потерь пройдем? – недовольно буркнул себе под нос Макар.

Люди заметно нервничали. Каждый торопился надеть ОЗК, поглядывая при этом по сторонам. Доронина и Макар, прикрывая группу, одевались последними.

– Что это за мертвая долина? – спросил Алексей.

– Низина в межгорье, отсюда и повышенный уровень радиации, – ответила командир.

– И вообще, на этом участке многие гибнут.

– Это точно, – подтвердил Макар. – Хотя в последний раз мы его без потерь проскочили.

– Чем же еще он так опасен? – продолжал спрашивать Смирнов. Информации было слишком мало, а оперативник не привык полагаться только на проводников.

– Да всем, – сказала Дора. – Нам обычно везло, но, судя по отчетам, тут не только повышенный уровень радиации, но и много бродячих аномалий. Случалось и на «мертвых» нарваться, и на волколаков, и даже «колючая смерть» встречалась. Иногда группы целиком исчезали. Настоящая долина смерти.

– Может, обойдем ее? – предложил Алексей. Только очередной встречи с колючим ежом им еще не хватало!

– Нет другой дороги, Алеша, – ответил Макар. – Все, кто пытался новый маршрут проложить, не возвращались. Да и размеры этой зоны до сих пор не определены точно.

Смирнов посмотрел на часы.

– Снова девять часов, как тогда, при отходе от Златоуста с группой Трофимова, – произнес он. – Знаковое число какое-то.

Стараясь прогнать дурные мысли, Алексей спросил Алену, надевающую ОЗК:

– Сколько мы прошли?

– Слишком мало! – резко ответила та, в спешке едва справляясь с привычным обмундированием.

– А точнее, ты же часто тут бывала?

– Километров пять, не больше. Судя по карте, мертвая долина – примерно в пяти километрах от базы.

– Мы почти час бежали, и всего пять километров?!

– А чего ты хотел, сынок, – вмешался Макар. – Это же тайга, хоть и мертвая. Как будто ты со Златоуста быстро добежал. Если бы не землянка проводника, не стоял бы ты сейчас рядом.

– Откуда ты знаешь про землянку? – удивился Смирнов.

– Я много чего знаю, Алеша, я местный старожил уже. С ноября прошлого года по лесам прыгаю. Хоть тут и не курорт, но я уже по-другому жить, наверное, и не смогу. В метро ваше меня точно не загоните!

– Так откуда о землянке-то знаешь? – не унимался Смирнов.

– Я же ее и копал. Она не одна у нас на Таганае. Специально оборудовали такие стоянки с укрытием на случай, если группы не смогут дотянуть засветло до крепости. Еще и схроны в лучшие времена были заготовлены.

– А сейчас не лучшие времена?

– Страж нас слабовато снабжает, поэтому довольствуемся тем, что есть. Да и «мертвые» как-то раньше поспокойнее были. Бегали, примитивным оружием пугали. Даже можно сказать, почти не беспокоили. Штурмов таких не было. А сейчас поперли под пули, как с ума посходили. Может, у них тоже со снабжением хреново стало?

– Надевайте противогазы, хватит рассуждать! – скомандовала Доронина и побежала вниз по тропе.

Группа растянулась, шли друг за другом. Замыкающей встала самая тучная из девушек – Дора. Хоть и полная, в группе она казалась самой неприметной. Никто, даже сама Алена, не знал ее настоящего имени и возраста, да и о прошлом ее ничего не было известно. Складывалось впечатление, что до того момента, как в метро ее завербовала Доронина, Доры просто не существовало. Но командира больше интересовала не биография бойца, а умение в совершенстве владеть оружием.

– Алена, нас преследуют! – сквозь противогаз закричала Дора.

Доронина остановилась, пропустив вперед отряд, дождалась замыкающую:

– С чего ты взяла?

– Я их слышала, и уже совсем близко.

– Нагоняют, твари!

– Может, растяжки на тропе поставить? – предложила девушка, нащупывая проволоку в разгрузке.

– Нет, Дора, нам навстречу целый взвод бежит.

Впереди раздался взрыв. С левой стороны внезапно посыпался град стрел.

– Засада! – закричал Макар и открыл стрельбу.

– Лежать! – приказала Доронина. – Всем лечь!

Дора, упав в стороне от тропы, приготовилась стрелять. Алена, пытаясь держать группу под контролем, выкрикивала приказы. Впервые попав в лесную засаду, она не могла толком оценить обстановку. Нужно было организовать круговую оборону, но в первые минуты боя сложно было понять, кто, откуда и куда стреляет. Казалось, шансов выжить уже не осталось!