АРКАНУМ

Все произошло настолько быстро, что ни один из них не успел среагировать, а Вера словно окаменела от неожиданности. Только когда пленник уже скрылся из виду, девушка поняла, что вся дрожит, словно от холода. Она с трудом справилась с голосом и попыталась передать друзьям то, что сказал сбежавший от них мужчина.

– Он сказал, что эта деревня проклята, и что, если мы хотим жить, то нам надо бежать отсюда.

Глава 9

Ночь выдалась неспокойной. Хоть лагерь и казался безопасным по сравнению с открытой местностью пустыни, но Вера все-таки никак не могла заснуть в эту ночь. Временами ее утомленный тревогами организм погружался в беспокойную дремоту, но девушка почти сразу же просыпалась, после чего долго лежала, изучая проглядывающее сквозь ветви деревьев звездное небо. Потом она снова засыпала, но, как ей казалось, лишь на мгновение, чтобы вновь проснуться еще более утомленной, чем была прежде. Перед самым рассветом, не выдержав больше этой тягостной муки, девушка встала и, хорошенько потянувшись, подошла поближе к еще тлеющим остаткам костра. Совсем рядом с ним стояла чаша с водой, которая была сделана из плода дерева, росшего на краю их поляны. Эти плоды внешне походили на кокос, но были раза в четыре больше, а по вкусу немного напоминали ананас, но значительно более сладкий и немножечко терпкий. Со вчерашнего ужина воды в чаше осталось совсем мало, а Вере невыносимо хотелось пить. За спиной девушки послышался тихий шорох, и она испуганно вздрогнула.

– Ты что так рано поднялась? – Лео подошел к ней.

– Не спится что-то, – тихо ответила девушка. – А ты что не спишь?

– Размышлял, – Лео говорил очень тихо, будто боялся, что их услышат.

– Я постоянно слышу голос того человека, – призналась Вера.

Вчера за вечерней трапезой было решено, что оставаться в этом хоть и очень уютном местечке смысла нет, так как местные жители вряд ли смогут помочь им вернуться домой. Может, эта деревня и не проклята, но маловероятно, что она настолько развита, чтобы иметь собственные космические корабли и пилотов. Так как с восточной и южной сторон лес граничил с пустыней, а с западной – располагалась деревня, было решено с рассветом двигаться на север.

Вспоминая их вчерашний разговор, Вера печально посмотрела на остатки воды в чаше. Ее было явно недостаточно для того, чтобы утолить жажду. Лео проследил за взглядом девушки.

– Давай принесу еще, – сказал он, наклоняясь, чтобы взять чашу.

– Да, я б и сама могла, – смущенно пробормотала девушка.

– Нечего тебе тяжести таскать, – засмеялся молодой человек. – Но, если хочешь, можешь составить мне компанию в прогулке до ручья.

Они неслышно покинули лагерь, направляясь к пресному ручью, протекающему неподалеку. К нему вела та самая вторая тропа, что так интересовала Веру днем ранее. Тропинка эта оказалась очень узкой и поросшей по краям каким-то чрезвычайно колючим синим кустарником, из-за чего к тому моменту, когда они добрались до ручья, лицо и руки Веры оказались изрядно покрытыми царапинами и ссадинами. Оставалось надеяться только на то, что это растение не было ядовитым.

В том месте, куда привела их тропа, ручей оказался довольно широким, Вера даже назвала бы его очень маленькой речушкой. В лучах рассветного солнца вода сияла серебром, а воздух, пропитанный прохладной влагой, бодрил и поднимал настроение людей.

– Как же хорошо возле воды! – радостно воскликнул Лео и, зачерпнув рукой немного воды, вылил ее себе на лицо. Вера, смеясь, последовала его примеру. Обычно к мужчинам она относилась настороженно, не подпуская их к себе слишком близко, но этот молодой человек ей казался непохожим на прочих. С его стороны она не ощущала угрозы.

Умывшись, они собрались набрать воды и возвращаться в лагерь, но только лишь края чаши коснулись серебристой глади ручья, по всему лесу разнесся оглушительный женский визг, который внезапно замолк, словно бы кричащей резко закрыли рот рукой.

От неожиданности, вызванной этим внезапным криком, двое людей на берегу ручья замерли. Вера испуганно посмотрела на своего спутника и увидела, как его губы беззвучно прошептали: "Ирина!". Чаша для воды выпала из его рук на глинистый берег ручья.

– Оставайся здесь, – приказным тоном сказал он Вере.

Через секунду молодой человек уже стремительно бежал по тропе, ведущей в лагерь. Вера, естественно, не стала прислушиваться к его приказу, а поспешила вслед за ним. Они бежали очень быстро, не замечая ни уколов колючего кустарника, ни путающейся под ногами травы, но, все же, когда оказались на поляне, покинутой ими не более десяти минут назад, там уже никого и ничего не было. Только следы. Трава на поляне была так сильно вытоптана, словно по ней прошло целое войско. Все вещи и люди, которые были здесь, пропали. Пока Вера с ужасом оглядывала на опустевшее пространство, Лео подошел к краю поляны, где был их наблюдательный пункт, и пристально вгляделся во что-то вдалеке. На лице молодого человека отразилась тревога.

– Что там? – прошептала девушка, осторожно приблизившись к нему