Архимаг

Он неспешно выползал из портала, раскрывшейся прямо в воздухе черной трещины. Громадное змееподобное тулово укладывалось на полу кольцами, свивалось бухтами. На самом верху покачивалась крохотная, размером всего лишь с человека головка… или, точнее, еще одно туловище. Из «подбородка» торчали четыре длинных согнутых ноги, а из «щек» – перепончатые веера с когтями.

Креол уже встречался с Йог-Сотхотхом лицом к лицу. Причем дважды – когда заключал договор о продаже души и когда получил в дар Камень Врат. И если в самый первый раз он еще испытывал некоторый трепет, то сейчас… сейчас внутри ничего не дрогнуло.

Почти муравьиные усы Йог-Сотхотха наклонились вперед, словно желая ощупать мага. Креол чуть шевельнул ладонями, и перед ними взметнулись противодемонические цепи. Йог-Сотхотх издал еле слышный смешок.

– Должен выразить тебе благодарность, – прошипел он, переведя взгляд на разлагающийся труп. – Ты избавил меня от Саккакха. Конечно, в таком жалком состоянии он вряд ли смог бы чем-то навредить, но… он был как гряссссь на подошве, понимаешшшь? Мешает, досаждает и никак не хочет стряхиваться. Упорный был.

– Откуда он вообще здесь взялся? – нехотя разомкнул губы Креол.

– Долгая история. Он сначала появился здессссь, наткнулся на нашего лже-Лаларту… потом его прибрала к рукам Гетера… потом я его освободил, приютил, даже подкормил слегка… думал, что смогу найти ему применение, но он ухитрился сбежать и от меня. Все куда-то рвался… теперь понятно куда. Он сам тебе разве не рассказал?..

– Он пытался. Я не стал слушать.

– Довольно грубо с твоей стороны. Ему ужасно хотелоссссь тебе об этом рассказать.

Ложное туловище Йог-Сотхотха поднялось к потолку. Креол пристально следил за каждым его движением, вздев посох.

Но Хранитель Врат Бездны пока что ничего не делал. Плавно покачиваясь, похожий на танцующую перед факиром кобру, он глядел в окно, глядел на мрачные пейзажи Лэнга. Креол тоже бросил туда быстрый взгляд, опасаясь увидеть на горизонте Ктулху.

Не увидел, конечно. Ктулху колебал эфир каждым своим шагом, так что подкрасться незаметно у него никак бы не вышло. Пока еще он в Глубинном Царстве, хотя уже и на самом его мелководье.

Зато остальной Лэнг был виден преотлично. Бесконечная тьма, покрытые снегом и пеплом пустоши, невероятной высоты ледяные пики, пышущие жаром вулканы… и пропасть. Громадная пропасть, образовавшаяся после конвульсий Червя.

Наверное, половина Лэнга провалилась в тартарары.

И там все еще продолжалась битва. Остатки войска Серой Земли по-прежнему бились с остатками Легиона Гнева. Железный Маршал постепенно отводил силы назад, собирал их для обороны. Ему надо было только продержаться, пока не падет Кадаф, – так что все сейчас зависело от Креола.

Хотя демоны и сами не особо рвались в драку. Их больше не подстегивал рев Шаб-Ниггурата. Гибель С’ньяка серьезно сказалась на боевом духе. И многим начало казаться, что совершенно незачем проливать свою драгоценную кровь – проще подождать, пока явится окончательное решение – Ктулху.

– Кровь, смрад и гниль… – прошипел Йог-Сотхотх задумчиво. – Весь нашшш мир – это кровь, смрад и гниль…

– Ты сейчас жалуешься или хвастаешься? – хмуро уточнил Креол.

– Не будь так предвзят. Я не враг тебе, смертный. У нас общая цель, хоть ты этого пока и не понимаешшшь.

– Общая цель?.. – удивился Креол. – Ты что, тоже хочешь себя убить?

– А разве ты здессссь для этого?.. – пристально посмотрел на мага Йог-Сотхотх. – Для того чтобы убить меня?..

– А для чего же еще?

– Я полагал, что ты здессссь для того, чтобы получить… всё!

– Всё – это что?

– Всё – это всё. Всё, что тебе пожелается. Всё, чего ты хочешшшь. Силу. Власть. Богатство. Всё.

– Меня никогда не интересовало богатство, – пожал плечами Креол. – Золото – это просто металл. Да и власть… что мне с нее? Я двадцать четыре года был Верховным Магом Шумера и еще три года правил Серой Землей. Это скучно.

– А что насчет силы? – вкрадчиво осведомился Йог-Сотхотх. – Ты ведь всегда хотел ее, не так ли? Большую. Огромную. Безграничную силу. Ту, которой обладают боги. Этого ты хочешшшь, верно?..

На сей раз Креол ничего не ответил. Ему вспомнился похожий разговор, имевший место тысячи лет назад. Тогда он, еще только магистр, позволил Йог-Сотхотху себя провести и заключил совершенно невыгодный договор. Договор, о котором потом тысячи раз жалел и из-за которого потом тысячи лет проспал.

Но больше он не позволит себя обдурить.

– В этот расссс я могу предложить тебе больше, – продолжил Йог-Сотхотх. – Гораздо, гораздо больше.

– И всего-то и нужно – оставить тебя в живых и убрать из твоего мира войска? – насмешливо хмыкнул Креол. – Мне плевать, что ты там хочешь предложить на этот раз. Никаких больше договоров. Я всё возьму сам… и на этот раз действительно всё!

– Ясно… – скучающе произнес Йог-Сотхотх. – Полагаю, действительно нет смысла спрашивать, хочешшшь ли ты получить благословение Когтя…

– Не хочу, – коротко ответил Креол.

– Почему-то я так и думал… Жаль, очень жаль… Ну что шшш, пойдем более трудным путем…