Архимаги не ищут лёгких путей!

Он двинулся к рыцарям, с каждой секундой ускоряя шаг. Те направили в его сторону острия копей и мечей, намереваясь дорого продать свои жизни.

Из-за поворота вышли два оборванца — долговязый старик в рубашке и трусах по колено и черноволосая девица в разорванном плаще на голое тело.

Вместо того чтобы тут же развернуться и быстренько уйти, как поступило бы большинство разумных людей, оборванцы что-то весело закричали и шустро побежали к разбойникам, размахивая руками.

Чернокнижник даже не взглянул в их сторону. Он что-то бормотал себе под нос, и за его спиной медленно распрямлял крылья огромный призрачный ворон.

— Эт чё ещё за чудики? — удивился один из разбойников.

— А девка ничего, — оценил Жбан, глаза которого плавно двигались то вверх, то вниз. — Я её себе заберу.

Остальные разбойники возмущённо загомонили — каждый считал, что уж он-то найдёт «ентой девке» лучшее применение!

— Цыть! — парой целебных подзатыльников Жбан навёл порядок. — Сначала работа, бабы потом!

И тут оборванцы, наконец, добежали…

Помятые, не выспавшиеся и злые Парацельс и Геренд плелись по торговому тракту, окружённому с двух сторон стеной деревьев. В лица били лучи восходящего солнца, уши разрывались от весёлых птичьих трелей… в общем, природа делала всё, чтобы подпитать ненависть к себе.

Олин плюс — голод деловых партнёров не терзал. Каждый держал в руке поджаренный, частично обглоданный окорок, немного похожий на волчью лапу.

— Ты точно не можешь перенести нас в свою башню? — спросил Геренд, двигая челюстью.

— Я ж объяснял, — проворчал архимаг, держась свободной рукой за голову. — Мне нужны зелья и лаборатория. «Налегке» заклинание телепортации у меня получается только по пья… после долгой концентрации и медитации. А какая концентрация при похмелье?

— Тогда призови какого-нибудь духа, и пусть он нас тащит до твоей башни.

— Еще раз напоминаю, — устало произнёс архимаг. — Я алхимик. Всякие духи и им подобное — это не ко мне.

— Ну наколдуй хотя бы перекусить! — взмолился бывший вампир.

Парацельс задумался. На самом деле он легко бы создал что-нибудь съестное или призвал духа. Но после вчерашнего фиаско ощущал неуверенность в своих силах. Вдруг опять что-то пойдёт не так? Одно дело вурдалакусов гонять, другое — работать с материей, лепить из неё что-то удобоваримое. Сам он ошибку, если такая случится, переживёт. А если пострадает бесценный «вампироэльф»? Он пригодится, над ним ещё экспериментировать…

— Я великий архимаг и не буду опускаться до жалкой бытовой магии, — заявил он. — Ты когда-нибудь видел, чтобы благородным рыцарским клинком резали колбасу?

— Сам часто резал на привале. Не возить же с собой столовые приборы?

— Тьфу, такое сравнение испортил, вампироэльф.

Геренд пожал плечами. Грудь его нового женского тела плавно колыхнулась из стороны в сторону. Парацельс с таким трудом отвёл глаза, словно тянул за канаты двух упрямых быков, и заставил их смотреть прямо на дорогу.

«Помни, что под парой отличных сисек прячется сраный лысый вампироэльф!» — напомнил он себе.

— У тебя мышь в бороде, Великий, — кисло сообщил ему Геренд.

— Что? — Парацельс опустил глаза и разглядел среди спутавшихся грязных волос острую мордочку с глазками бусинками. — А ну пшла вон, ересь!

Мышь, оказавшаяся на самом деле маленьким ёжиком, вылетела наружу и, получив хорошего пинка, скрылась в зарослях.

— Зря ты так со зверьём, — Геренд осуждающе покачал головой. — Говорят, ежи, если хорошенько прожарить, вполне ничего.

— Глупости, — возразил Парацельс, немилосердно тряся бороду. — Дрянь редкостная. Если только под водочку, да и то… Кстати, ты когда мой плащ отдашь?

— Когда раздобуду нормальную одежду, — ответил бывший вампир.

— Так этот плащ всё равно ничего не скрывает! Сооруди себе из листиков и веточек что-нибудь. Близость к природе, гармония, все дела. Как вы, вампироэльфы, и любите.

Геренд молча показал ему кулак.

— Я уж не говорю о том, — не успокаивался архимаг. — Что на твои прелести сбегутся все окрестные разбойники. А у них мы найдём и еду, и лошадей, и, если повезёт, ингредиенты для моих зелий! Эй, разбойники, ау-у-у-у! — заорал волшебник. — Беспомощные жертвы ждут вас!

Словно откликнувшись на призыв архимага, разбойники обнаружились за ближайшим поворотом. Несколько дюжин головорезов окружили карету и небольшой отряд защищающих её рыцарей.

— Хм, хм, — принюхался Парацельс, внимательно глядя на Ворона. — Чую чёрную магию.

— И не только её, — Геренд зажал нос.

— Да, — кивнул Парацельс. — Ещё явно некромантии примешано.

— Если некромантия пахнет немытыми портками, то готов поверить!

— Это надо прекратить! — с самым решительным видом Парацельс бросился к разбойникам.

— Или через пять минут я умру от удушья, — задержав дыхание, Геренд последовал за волшебником.

Несколько головорезов бросились им наперерез. Парацельс легонько дунул в их сторону, и разбойников смело в кусты на обочину. Обратно они так и не выбрались, остались лежать и слабыми голосами распевать песни про нелегкую воровскую долю — алкогольные пары в дыхании Парацельса разили не хуже литровой бутыли самогона.