Архимаги не ищут лёгких путей!

Идти над бездной оказалось занятием увлекательным, хоть и жутковатым. Вниз и по сторонам Геренд старался не смотреть и просто буравил взглядом «стеклянную» спину Часового.

Лишь один раз бывший вампир обернулся и увидел, что дорожка за их спинами истаивает, испаряется, отрезая путь назад. Часовой оставил им простой выбор — либо следовать за ним, либо познакомиться с Бездной поближе.

Без предупреждения Часовой внезапно исчез. Секунду назад перед Герендом маячила его спина, а теперь уже ничего нет. Осталась только оборванная тропинка из «звезд».

— Проклятье! — Геренд обернулся и увидел, что тропинка позади них продолжает медленно, но верно растворятся. — Он заманил нас в ловушку!

— Но какой в этом смысл? — всхлипнула Магда, крепко сжимая пальцами запястье Геренда. — Зачем столько сложностей? Зачем ловушка, он мог убить нас в любой момент.

— Без понятия, — Геренд с шипением выпустил воздух между зубов. — Это абсолютно иное существо, с чуждой нам логикой. Кто знает, что у него в черепушке крутится.

Тропинка таяла на глазах. Геренд и Магда отступали, желая сохранить равновесия как можно дольше.

— Левитировать умеешь? — спросил Геренд.

— Да, — всхлипнула Магда. — Но я не знаю, на сколько меня хватит. Не уверена, что получится вернуться в Чертянск. В каком направлении он?

— Вроде где-то там… или там… — Геренд поводил пальцем по сторонам. — Демоны, здесь ни в чём нельзя быть уверенным.

— На крайний случай можно попытаться найти другой островок спокойствия, — сказала Магда. — Вокруг Чертянска точно парочка есть.

— А что на счёт этих краёв?

— Не знаю, так далеко я никогда не залетала.

Остался лишь небольшой пятачок свободного пространства. Когда он уменьшился на столько, что уже очень трудно было удерживаться вдвоём, Геренду и Магде по глазам ударила яркая вспышка.

Оба рухнули… на зелёную свежую травку. Вокруг на сколько хватало глаз, раскинулись бескрайние луга, разбавленные редкими деревцами с пышными кронами. В нос ударили запахи разнотравья, земляники. Замершее в зените солнце щедро раздавало тепло и свет, отчего в макушке сразу начало припекать.

«Не хватает только стада коров. И некоторых не цветочных, менее приятных запахов,» — подумал Геренд, приподнявшись на колене. Рядом с ним на земле охала Магда, пытаясь перевернуться со спины на бок.

Метрах в десяти от них стоял незнакомый Геренду босой старик в расписной рубахе и штанах из белой ткани. Поглаживая длинную до середины груди бороду, он оценивающе глядел на Геренда, щурясь то ли от переизбытка солнца, то ли от переизбытка хитрости. А может, и от того и другого.

Он явно видел и Геренда и Магду.

За спиной старика виднелся небольшой дом с соломенной крышей, окружённый грядками с посадками.

— Мир тебе и твоему дому, старче, — поприветствовал его Геренд и продемонстрировал пустые ладони. — Не подскажешь, где мы находимся?

Старик ничего не ответил. Развернувшись и поманив за собой Геренда, двинулся по направлению к дому.

Жест старика показался Геренду очень похожим на тот же жест у Часового. А ещё лицо старика показалось бывшему вампиру подозрительно знакомым. Но при этом какое-то шестое или седьмое чувство подсказывали, что раньше Геренд со стариком не встречался.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросил Геренд у Магды, помогая ей подняться. Лицо женщины покраснело, словно она только что совершила марш-бросок в полной экипировке. Она явно отвыкла от потрясений на Изнанке.

— Без понятия, — ответила Магда. — Наверное, один из островков спокойствия Изнанки, копирующий наш мир. Правда, на окрестности Чертянска эти луга не похожи. Вокруг нашего города либо густые леса, либо расчищенные от деревьев поля с кучей пней.

Они последовали за стариком. Тот, одной рукой отворив тяжёлую на вид дверь, зашёл в дом и снова поманил Геренда и Магду за собой.

Внутри дома самая что ни на есть обычная для крестьянской избы обстановка. Деревянный стол занимает центр помещения, около стола и вдоль стен робко теснятся лавки. Гордо возвышается печь в углу, красуясь белыми боками. Из красного угла на гостей доброжелательно взирает светлый образ. На стенах развешены портреты в простеньких деревянных рамках, все нарисованы очень искусно, все персонажи словно живые.

И у каждого на лице застыла маска страдания или страха.

На столе стоит широкая кастрюля, сквозь неплотно прикрытую крышку сочится аромат свежей каши. Рядом блестит золотым боком самовар. Нашлось место на столе и для деревянных тарелок, ложек и кружек — как раз для трёх человек.

Старик первым уселся за стол и жестом пригласил присесть и гостей. Глаза его были по прежнему хитро прищурены, но злого умысла в них не чувствовалось. Скорее так дед смотрит на внуков, готовясь чем-то их удивить.

— Угощайтесь, — сказал старик. Он снял крышку с кастрюли, выпустив облачко пара. — Ух-х-х, аромат-то какой, м-м-м! Перловка! Сам готовил!

— Каша, это хорошо, — согласился Геренд, присаживаясь. Магда села рядом с ним, подальше от деда. — Лет сто уже кашу не ел.

— Во-о-о-т и наверстаешь, сынок, — старик подвинул ложку в сторону геренда. — Накладай.