Архипелаг Исчезающих Островов (Повести о Ветлугине - 1)

Давным-давно, еще в бытность мою в университете, мы затеяли спор о моде. Я сказал, между прочим, что мне нравится, когда девушки причесываются на прямой пробор. Андрей не снизошел до обсуждения столь мелкой темы. Лиза промолчала. На следующий день мы, все трое, были в театре и прогуливались по фойе. Вдруг Лиза спросила сердито: "Ну что же ты, Лешка? Я уложила волосы по-новому, а ты и не скажешь ничего". Мы с удивлением посмотрели на нее. Да, другая была прическа. И видимо, не так просто досталась. Упрямая рыжая челка ни за что не хотела скромно укладываться на голове...

Был еще случай, тоже многозначительный. Я спросил Лизу, почему она не выходит замуж. "Тебя жду, - сказала она небрежно. - Дождусь, когда женишься, тогда выйду". И снова я по глупости пропустил это мимо ушей...

Как-то, сидя у Лизы с Андреем, Синицким и еще с кем-то, я почувствовал, что она смотрит на меня. Долго не хотел оборачиваться, но, когда остальные гости яростно заспорили о чем-то, все-таки обернулся. И вот какой разговор произошел между нами.

- Очень скучно, наверное, сидеть так и смотреть на меня, - сказал я.

- А мне не скучно, представь...

- Почему?

- У тебя так забавно меняется лицо. То нахмуришься, то вздохнешь, то улыбнешься про себя. Знаешь, что я делаю в это время?

- Что?

- Стараюсь угадать твои мысли.

- И получается? - спросил я недоверчиво.

- Конечно. - Короткий поддразнивающий смешок. - Ты же обычно думаешь о Земле Ветлугина. Об эхолотах. О плавучих льдах.

- Ага! Вот и ошиблась на этот раз. Я почему-то вспомнил о майском карнавале в парке культуры и отдыха. Ты пела такую нелепую песенку.

Пауза.

- Я рада, что ты помнишь, - сказала Лиза...

А наш последний разговор перед отъездом во вторую экспедицию? Как бережно, с каким женским тактом врачевала она мои раны! Никто - ни Андрей, ни Афанасьев - не помог мне так, как помогла она. А когда я, не зная, куда девать себя от радости, обнял ее и приподнял над полом, она не стала высвобождаться, только чуточку отклонилась и шепнула смущенно: "Кто-то идет, Лешенька..." И вот уже общая маленькая тайна есть у нас...

А ведь, если подумать, это началось у меня задолго до второй экспедиции. Пожалуй, еще на мысе Челюскин. Да, вернее всего, именно на мысе Челюскин! Стихи Андрея сыграли свою роковую роль. Не надо было мне поправлять их, придумывать эпитеты поярче, поточнее.

Шучу, конечно! И все же странно устроен человек, не правда ли? Выходит, только узнав, что в Лизу влюблен Андрей, я прозрел: до меня дошло наконец, какая она привлекательная, женственная, милая...

Да, но как же с Андреем? Не таиться от него, не прятать свое чувство, чтобы и малейшей неправды не было между нами!

К моему удивлению, Андрей совершенно спокойно принял мое признание.

- Правильно, - сказал он, отрываясь на минуту от своих выкладок. - Лиза любит тебя. И очень давно.

- Как? Ты знал? И ничего не сказал?

- Но я же не знал, любишь ли ее ты. Если бы ты не любил, такой разговор мог бы только унизить Лизу, понимаешь?

Я молчал, ошеломленный.

- Еще в Весьегонске догадался, - неторопливо продолжал Андрей. - Когда ездил в Весьегонск перед первой экспедицией. Лиза все расспрашивала: что ты, как ты? И в своем письме, приглашая нас, писала о тебе. Даже не упомянула моего имени.

- Ну не дурак, скажи? Не разиня?

- Кто?

- Не ты, само собой. Я.

- Но ты же, кажется, говорил, что хорошо знаешь девушек. Досконально разбираешься во всех их увертках, уловках, повадках.

Я привстал со стула и поправил абажур настольной лампы, чтобы лучше видеть своего собеседника. Нет, и тени иронии не было на этом обветренном, гладко выбритом, невозмутимо спокойном лице. Андрей, вероятно, и не подозревал, что люди иногда способны иронизировать друг над другом.

- Это ты говорил обо мне, - сказал я. - А я только слушал и верил тебе...

...Прерывистые гудки оповестили участников экспедиции о том, что "Пятилетка" приблизилась к препятствию, к первому ледяному барьеру.

В прошлом году ледокол пытался прорваться вперед, форштевнем-секирой прорубиться к центру "белого пятна". После того как это не удалось, на лед была спущена санная группа. Сейчас, наученные горьким опытом, мы готовились поступить по-другому.

Нас заинтересовала большая полынья, еще в прошлую экспедицию обнаруженная севернее острова Врангеля. Нельзя ли по аналогии предположить, что нечто подобное есть и севернее Земли Ветлугина? Льдины, поднесенные могучим потоком к Земле, громоздятся, скапливаются у южного ее берега, пространство же у северного берега должно оставаться свободным ото льдов.

На этом предположении строился план дальнейших действий.

Едва зазвучали прерывистые гудки, как матросы принялись поспешно стаскивать брезент с самолета, стоявшего на палубе.

Очень быстро расчищена была небольшая стартовая площадка, потом осторожно, с помощью лебедок, спущен на лед самолет.

В качестве наблюдателя Андрей приказал лететь мне.

День был, к сожалению, пасмурный. Последнее время погода вообще не баловала нас.