Арктур и Кубок Планет

– Видишь нас? – крикнул Арктур.

– Никак нет, ваши коммуникаторы не определяются. – Робот не знал, что пилоты сами уничтожили их.

– Черт с ними, взлетай! Держи курс на шлюпки…

Раздалась автоматная очередь, и вода в полуметре от Арка взорвалась фонтанчиками. Нет, они не стреляли на поражение, хотели взять живыми – и от этого было еще страшнее.

Финн не оборачивался – какой смысл, только время потеряет. Одна из шлюпок почти поравнялась с ним, и краем глаза он увидел лицо бритоголового пирата, перекошенное от экстаза.

«Он будет стрелять, сейчас!» – подумал Арк, но очередь раздалась на секунду раньше. Вскрикнула и упала Вега. Пробежав несколько метров по инерции, Арктур остановился. Оглянулся: девушка стояла на коленях в краснеющей воде, ее лицо искажено болью.

Она не просила его возвращаться за ней, но это и не было нужно. Инстинкты Арктура были зашиты слишком глубоко: самоотречение, жертвенность, даже вопреки здравому смыслу. Упав на колени рядом с Вегой, он закрыл ее голову руками – даже если ублюдки хотят взять их живыми, шальную пулю никто не отменял.

– Итан! – проорал Финн, наблюдая, как шлюпки берут их двоих в плотное кольцо. – Взлетай!

– Прости, Арк! – голос Хираку донесся из наушника. Уже из корабля. – Прости, но я должен улететь…

– Что?! – Арктур не верил своим ушам. – Патрик, ответь! Прием, Патрик!

Патрик не отвечал. Он был мертв, как и Кентавр.

– Он бросил нас, – прошептала Вега ему на ухо. Девушка, как всегда, догадалась обо всем быстрее. – Итан бросил нас, Арк.

Шлюпки кружили вокруг, словно коршуны, замыкая кольцо все плотнее и плотнее.

– Пойми меня, я должен вернуться в гонку, – голос предателя Хираку раздавался в голове Арка. – Я обещал маме, что принесу ей Кубок…

Финн горько усмехнулся. Хираку было жалко: крессидианин до сих пор верил, что сможет вернуться в игру. После всего, что он узнал.

Его смерть будет быстрой: взрыв корабля, разгерметизация. Главный куратор сумеет замести следы. Некрасиво и мерзко, но в любом случае лучше, чем пытки, которые ждали Арктура и Вегу.

Пираты выкинули сетку, тонкую, но невероятно плотную. Арктур знал, что такой материал использовали на Росс для отлова бешеных собак.

– Не шевелись, – шепнул он Веге. – Она легко режет кожу.

Девушка тихонько всхлипнула. Арктур чувствовал, как она дрожит: не то от страха, не то от боли. Он и сам дрожал так, что зуб на зуб не попадал.

Пираты, схватившие их, ликовали. Арктур заметил в их взгляде безумство, и его охватил по-настоящему животный страх. Они не просто попали в руки бандитов, они угодили в лапы к сумасшедшим, которым ничего не стоит убить их ради потехи.

Сетку начали поднимать на корабль. Все это время Арктур, закусив губу, обнимал поскуливающую Вегу. Проклинать Хираку не было сил. Чутье не подвело Финна: он никогда не доверял крессидианину, особенно когда тот начал набиваться в союзники. Однако сейчас все это не имело значения. Они застряли на планете без корабля и без связи, которую Арк уничтожил по собственной глупости. Даже если они с Вегой каким-то чудом уцелеют, им никогда не выбраться отсюда без посторонней помощи.

Хираку взлетал, выводя петлю за петлей. Нужно было хорошенько разогреть двигатели перед открытием червоточины. Атлас, загруженный в тело Патрика, неподвижно сидел в кресле второго пилота. Кентавра пришлось уничтожить, пока тот не начал задавать вопросов, и теперь его обугленное тело грудой лежало в медблоке.

«Надо будет сбросить в космос», – подумал Хираку, мельком взглянув в иллюминатор: поверхность серо-голубой планеты оставалась все дальше и дальше.

– Прости, Арктур, прости, Вега, – с искренним раскаянием произнес крессидианин, – но я должен взять этот чертов Кубок!

Нет, дело было не в Кубке. Итан лгал самому себе. Он испугался быть пойманным странными гуманоидами, идущими под флагами Внеединства, на планете, где никак не может быть жизни из-за близости пульсара.

Голос совести велел ему доложить обо всем на Росс.

«А смысл? – отвечал он самому себе. – Ребятам это не поможет. Наверняка те психи уже убили их».

Корабль Финна вышел на орбиту. Отстегнув ремни безопасности, Хираку откинулся в кресле и прикрыл веки. Он смог, он вырвался, хоть и ценой жизни своих союзников.

«На Кубке не место союзам. Любой из них рано или поздно утянет вас на дно», – напомнил он самому себе слова инструктора.

– Атлас, подготовить корабль к открытию червоточины, – приказал Хираку.

– Есть, капитан, – сухо отозвался робот. В отличие от Патрика он не был запрограммирован на имитацию человеческих эмоций.

«Надо будет перепрошить тебя», – подумал Хираку, вновь пристегиваясь.

– Капитан, должен предупредить вас: впереди кольцо астероидов, – доложил Атлас.

– Черт подери! – Хираку поерзал в кресле. Из всей группы претендентов он хуже всех сдал выпускной экзамен мастер-пилота, провалившись именно на проходе через астероидный пояс.

– Подготовиться к открытию червоточины! – решительно произнес он.