Арктур и Кубок Планет

– Вернитесь к своему кораблю, чтобы мы могли засечь ваши координаты, – наконец произнес Роммели.

В этот момент Арктур совершил нечто неожиданное: стащил с себя шлем и что есть силы ударил о ближайший подводный камень. Маленькая камера размером с рисовое зернышко со звоном разбилась. Затем, модифицировав кортик в нож, он отпорол аварийный коммуникатор со своего рукава.

– Какого черта ты делаешь?! – изумился Хираку.

Вега догадалась быстрее: не говоря ни слова, она стащила свой шлем и тоже приложила об камень. Затем подобно Арктуру расправилась с коммуникатором.

– Вы в своем уме, ребята?! – опасливо произнес Итан.

– Это они, – сказал Арктур. – Они сбивают корабли. Сокращают количество участников.

Немного подумав, крессидианин уничтожил и свои средства связи тоже.

– Но зачем им это, не понимаю? – спросил он. – Разве наша задача – не поиск пригодной планеты? Чем больше участников, тем больше вероятность…

– Так было раньше. – Арктур покачал головой. Прядь темных вьющихся волос упала ему на лоб. – Сейчас мы перестали играть по их правилам.

– Так что же нам делать теперь? – спросила Вега.

Только что они официально выбыли из гонки, и неважно, кем будут считать их на Росс: павшими или мятежниками.

– Идти по координатам. – В этот момент таймер Арктура пропикал. – Двигатели уже просохли, идем!

– Смотрите! – Вега вскрикнула и указала вдаль.

К ним мчался пиратский флот. В этом не было ни малейших сомнений: каждый, кто хоть раз читал книжки о пиратах, знал, что они бороздят моря под черным флагом. Изгои общества, которые нападают на чужие корабли, грабят и убивают, оставаясь при этом чертовски обаятельными.

«Галлюцинация! – первое, что пришло в голову Арку. – Должно быть, в атмосфере есть вещества, воздействующие на психику… Патрик говорил о повышенном содержании кислорода».

– Флот? – Огромные глаза Хираку и вовсе повылазили из орбит.

– Разве планета не должна быть стерильна? Под действием пульсара… – произнесла Вега, глядя, как шесть или семь черных крейсеров подходят все ближе и ближе.

«Нет, галлюцинация у троих людей одновременно… Невозможно. Скорее какая-то природная аномалия… газ, преломляющий свет…»

Пока Арктур пытался найти хоть одно логичное объяснение, корабли подошли совсем близко. Можно было рассмотреть рисунок на их флагах – и это были не череп и кости, а красное кольцо на черном фоне. Арк нахмурился: в старых учебниках ему приходилось встречать этот символ.

– Знаешь, что он обозначает? – Вега словно прочла его мысли.

– Да. – Арктур нахмурился, глядя на приближающиеся громады. – Когда-то давно, еще до возникновения Федерации, власть на Росс и спутниках была в руках партии Единства… У нее были оппоненты, которые называли себя Внеедиными и имели вот такой вот символ.

– Но что они делают здесь, в другой галактике? – Хираку озвучил то, что крутилось на языке у всех.

В этот момент огромный мегафон на борту корабля ожил. Речь была непонятной, но интонация ребятам крайне не понравилась. Словно пьяный пытался ругаться с набитым ртом. Арктур поднял вверх руки: убегать не было смысла, надо было хотя бы попытаться наладить контакт. Его примеру последовали Итан и Вега.

Угрожающая брань с корабля повторилась. Арк поморщился, словно нечто горькое попало ему в рот.

– Патрик, прием, – сказал он. – Можешь перевести это… послание?

– Никак нет, кэп, – отозвался робот. – Но эмоциональный окрас явно негативный.

– Это я слышу, – кивнул Финн.

– Скорее всего, они требуют сдаться, – продолжал Патрик.

– А я что, по-твоему, делаю? – сквозь зубы произнес капитан.

– Но у нас ничего нет. – Вега непонимающе уставилась на Арктура.

– У нас есть звездолет. – Тот посмотрел вверх, на палубу одного из кораблей, подошедшего совсем близко. Люди, сгрудившиеся там, что-то кричали и улюлюкали.

Корабль не был кораблем в полном понимании этого слова. Он, словно амфибия, мог передвигаться и по воде, и по земле при помощи огромных быстроходных лопастей. Более того, на носу был даже якорь, что говорило о том, что на этой планете бывает большая вода.

– В каком веке застряли эти ребята? – Хираку с интересом рассматривал уродливую конструкцию.

Брюхо машины было пропорото с одной стороны. Герметик выглядел очень ненадежно и кое-как скрывал длинную прореху, напоминающую рваный шрам на теле.

С палубы, находящейся примерно метрах в двухстах от земли, начали сбрасывать канаты. Люди лезли вниз, другие – спускали шлюпку. Оставшиеся наверху продолжали кричать, свистеть и делать неприличные жесты.

– Какие предложения, ребята? – Хираку смотрел то на Арка, то на Вегу.

– Предлагаю бежать, – сказала Вега.

– Полностью поддерживаю, капитан Леви-Хоук.

Трое бросились бежать. Воды заметно прибыло, но адреналин в крови подстегивал, словно кнут.

Сзади послышался рев моторов: шлюпки преследовали их, нагоняя все быстрее и быстрее. Крики тоже приближались, уже не угрожающие, скорее веселые, дразнящие, точно пираты не сомневались в том, что поймают добычу.

– Патрик! – крикнул Арктур. – Что с двигателями?

Он говорил отрывисто, пытаясь сохранить дыхание.

– Готовы к взлету, капитан! – отозвался робот.