Аромат книг

Следующие несколько секунд золотое сияние словно залило её с ног до головы, полностью заглушив восприятие. Яркий свет пробивался даже сквозь сомкнутые веки. Потом, словно по команде, окружающая её действительность снова обрела очертания. Мерси стояла посреди узкой речушки, вытекавшей из более широкого серебристого потока примерно в двадцати метрах впереди. Над головой девушки раскинулись небеса из чистого золота.

Берегов не было: Анонимус не был привязан к какому-либо пейзажу. Словно серебристая змея, он извивался через пустоту между страницами мира. В этой же пустоте располагались убежища, созданные библиомантами, – хотя с того места, где она стояла, Мерси не видела ни одного. Только огромная река катила перед ней свои воды, извиваясь справа и слева огромными зигзагами, словно пружина высотой с горный хребет.

Приток Анонимуса, посреди которого стояла Мерси, исчезал за её спиной в тумане медного оттенка, чтобы по ту сторону портала снова превратиться в узкую речушку Кранборн. Чтобы вернуться в Лондон, нужно было всего лишь пройти сквозь туман обратно.

Однако Мерси направилась дальше к основному руслу. Чувство одиночества нахлынуло на неё снова, создавая неуютный контраст с душевным подъёмом, который девушка испытывала до сих пор. Куда ни глянь, здесь не наблюдалось ни людей, ни человеческих поселений, один лишь безграничный золотой простор.

– О Валентин, – прошептала она и остановилась. Вокруг плескалась серебряная вода, и Мерси казалось, что, наталкиваясь на неё, течение становится сильнее, как будто Анонимус не хочет, чтобы она приближалась.

Возможно, ей и не требовалось этого делать. Возможно, она уже достигла цели.

– Валентин, – на этот раз девушка говорила громче. – Это я, Мерси.

Валентин давно покоился в могиле. Конечно же она не воображала, что он может её услышать. Однако он наверняка оставил здесь что-то, что должно было среагировать на её присутствие. Защитные приспособления, распознающие библиомантов по их ауре, являлись обычным делом, а значит, Валентин тоже мог устроить здесь что-то подобное и замкнуть его на её ауру.

– Я – Мерси Амбердейл, – громко произнесла она снова. – Я пришла, чтобы взять то, что было оставлено здесь для меня.

Меньше чем в трёх шагах от неё что-то поднялось из воды ей навстречу: серебряный шар размером не больше настольного глобуса. Вода вокруг девушки тоже отливала серебром, так что Мерси, возможно, вообще не заметила бы шар, если бы не увидела в нём вытянутое собственное отражение. Шар покачивался на водной глади, словно буй: течение не уносило его прочь. Что-то удерживало его. Якорь?

По воде Мерси добрела до шара, провела свободной рукой по его покатой поверхности вниз и обнаружила то, что и ожидала: цепочку в палец толщиной, ведущую от шара на дно. Пошуровав ногой под шаром, она на что-то наткнулась. Потянув за цепочку, девушка подтащила неизвестную штуку к себе, сама не своя от возбуждения.

Штука оказалась небольшим деревянным бочонком с просмоленными швами, тщательно запечатанным, чтобы в него не проникла вода. Взяв сердечную книгу в зубы, Мерси отстегнула от бочонка крючок, удерживавший цепочку с шаром, и прижала бочонок к себе левой рукой. Шар немедленно подхватило течением, и он исчез в тумане, окружавшем портал в Лондон.

С бочонком под мышкой туда же направилась и Мерси. Насухо вытерев правую руку о сухую одежду на плече, она взяла в неё сердечную книгу, левой продолжая прижимать бочонок к боку. Бочонок оказался совсем лёгким.

Прежде чем исчезнуть в тумане, она оглянулась на золотую пустоту, посреди которой извивалась спираль Анонимуса. Возможно, когда-нибудь ей снова доведётся его увидеть…

Несколькими секундами позже девушка вновь оказалась в прозрачных водах Кранборна, заключённого в каменное русло посреди лондонских подвалов. Контраст между золотыми просторами и теснотой лондонских катакомб потряс её больше, чем она рассчитывала.

В свете портала она побрела к берегу Кранборна, поставила бочонок на его кирпичный край, а затем вылезла из воды сама. Сердечная книга поблагодарила её, мягко запульсировав. Мерси непроизвольно улыбнулась – это ощущение было таким приятным.

Вообще-то она собиралась отнести бочонок в лавку и только там открыть его, однако любопытство пересилило, и она не вытерпела. Пройдя несколько шагов, Мерси уселась на пол возле стены туннеля, зажгла ещё один светящийся шарик с помощью сердечной книги и, оставив её раскрытой, положила рядом с собой. Потом она зажала бочонок между ног, ощупала печать и положила обе ладони на гладкое дерево.

Её снова узнали.

Крышка бочонка сама собой повернулась на пол-оборота влево, просмоленные швы вокруг полопались. Мерси сняла крышку с бочонка и при свете библиомантического шарика заглянула внутрь.

Глава сорок третья

Внутри бочонка лежали три больших плоских конверта и аккуратно сложенная одежда. Мерси развернула её: это оказалось чёрное платьице простого покроя для маленькой девочки не старше трёх лет. Мерси долго рассматривала его, и, когда наконец отложила, у неё к горлу подступили слёзы.