Аромат книг

Спустившись с чердака, Мерси обнаружила, что Темпест уснула. Измученная девочка отключилась, скрючившись на нескольких стопках книг, в то время как Всезнайка своим хорошо поставленным голосом продолжал читать ей доклад об Алом зале и распре, постигшей его пять родов-основателей. Он щедро сыпал именами и датами, по-видимому, совершенно не смущённый тем фактом, что его слушательница видит десятый сон.

Заметив Мерси, стоящую на лестнице, он с ухмылкой подмигнул ей, и до неё дошло, что он не замолкал только для того, чтобы Темпест крепче спалось. После испытаний, которые ей пришлось пережить, девочке требовался отдых, и Всезнайка помогал ей отдохнуть так, как умел. Мерси благодарно улыбнулась ему и тихо прошмыгнула по ступенькам вниз, на второй подвальный этаж. Она открыла потайной люк, подцепив его крючком, и нащупала ногами лестницу, по-прежнему спускавшуюся вдоль стены в темноту.

Добравшись до последней перекладины, Мерси раскрыла свою сердечную книгу, расщепила страничное сердце и зажгла из него сияющий шарик, подрагивавший в воздухе над её головой и освещавший ближайшую к ней часть туннеля. Держа раскрытую книгу в руке, она отправилась в путь. Спеша по длинному каменному коридору, на этот раз она не обращала никакого внимания на силуэты, таившиеся в нишах, на шорох и трепетание на границе светового пятна и окружающей его темноты. Достаточно скоро впереди снова послышался негромкий плеск одной из подземных рек, омывавших фундаменты лондонских зданий.

Из темноты вынырнула арка, проделанная в одной из боковых стен, в которой ей недавно явилась женщина под вуалью. Светящийся шарик замигал сильнее – возможно, потому, что книга в пальцах Мерси тоже задрожала. Свет упал в арочный проём, и в лицо Мерси ударил порыв влажного ветра. Она решительно свернула в арку и направилась к источнику плеска, который всё усиливался.

Девушка по-прежнему не верила в то, что шумевшая впереди река, упрятанная под землю, – Флит. Нет, ещё тогда, когда она впервые оказалась здесь, ей на ум пришла другая догадка, и сейчас она, кажется, подтверждалась. Самая загадочная из подземных рек Лондона, Кранборн, похоже, действительно существовала. Среди библиомантов ходили слухи о том, что Кранборн был притоком реки Анонимус, протекавшей через страницы мира, а также через каждую книгу, в которой хоть мельком упоминалась какая-нибудь река. Миссисипи, Рейн, Волга, Амазонка и другие реки, описанные в мировой литературе, так или иначе являлись ипостасями Анонимуса, однако между страницами мира, в загадочном золотом сиянии, куда могли попасть только библиоманты, Анонимус выглядел совершенно иначе. Те, кто занимался книжным волшебством, упоминали о том, что некоторые речушки и ручьи, вытекавшие из Анонимуса, прокладывают себе дорогу в большой мир. Если Мерси правильно истолковала последнюю записку Валентина, ей нужно было найти Анонимус – а потом и то, что завещал ей и спрятал на его берегах её приёмный отец.

Сводчатый туннель, обнаружившийся за аркой, внезапно закончился выходом к воде. На первый взгляд это был ничем не примечательный ручей шириной не более двух шагов, кативший свои волны под низким потолком, – с той только разницей, что его вода казалась слишком прозрачной для подземелий Лондона. При свете сияющего шарика Мерси хорошо видела каменистое дно ручья, словно бы покрытое тонкой золотистой пылью. Сначала девушка решила, что это обман зрения, и только спустя некоторое время её посетила догадка: воды Кранборна несли в себе отблеск золотого сияния между страниц мира, отражавшегося в речной глади Анонимуса.

Создавалось впечатление, река была неглубокой, однако, когда Мерси решила спуститься в неё и идти вброд, обнаружилось, что вода доходила ей почти до середины бёдер и оказалась гораздо теплее, чем можно было предположить. Мерси направилась по туннелю вверх по течению, бережно удерживая свою сердечную книгу подальше от воды. Сияющий шарик перелетал вслед за ней, освещая сводчатый потолок, пока за следующим поворотом не обнаружился более сильный источник света, в котором его сияние поблёкло. Мерси позволила ему снова скользнуть в страничное сердце.

Широкими шагами, преодолевая сопротивление воды, девушка продолжала идти по руслу реки, заворачивавшему вправо. Дно было нескользким: казалось, здесь совсем не было водорослей или другой растительности, из-за которой сложно бывает удерживать равновесие.

За поворотом вода протекала через каменную арку, по ту сторону которой что-то искрилось золотом. Мерси лишь однажды прыгала через страницы мира – много лет назад, когда с ней занимался Валентин. Ни разу в жизни она не бывала в убежище библиомантов. Поэтому у неё затряслись колени, когда она поняла, что впервые в жизни видит портал.

Человек, не обладающий талантом библиоманта, не увидел бы здесь никаких золотых сполохов и неземного колыхания, – только тёмный канал, один из многих, прятавшихся в подземельях Лондона. Мерси же, пройдя под аркой, словно окунулась в мерцающий свет, окончательно осознав, что на самом деле библиомантика никогда не покидала её.