Арпонис

Под наблюдением старика они принялись осторожно листать ветхие страницы, рассматривая неясные рисунки, выполненные чернилами, успевшими выцвести за многие века. Маше это быстро наскучило, и она отошла в сторону, читая названия на корешках. Старик, убедившись, что ребята обращаются с книгой бережно, тоже оставил их и принялся наводить порядок на стеллаже у противоположной стены.

Перевернув очередную страницу, мальчики увидели рисунок, который изображал могучего черного коня. Закусив удила, конь косил на ребят безумным глазом, будто живой. Конем правил всадник, на груди которого висела серебряная цепь. Светлые волосы его разметались, будто от встречного ветра, а серые глаза смотрели смело и уверенно. На заднем плане несколькими штрихами художник изобразил замок на скале. Над замком развевались знамена.

Андрей уже хотел перевернуть страницу, но Сашка его остановил. Странное чувство, будто он уже видел где-то этот замок, овладело им. Всматриваясь в тонкие линии, он осторожно провел пальцами по странице. Ему показалось, что по изображению пробежала рябь, и он в одно мгновение вспомнил соленый ветер и запах трав, услышал шум прибоя и голос трубы.

Он подскочил на стуле и позвал старика.

— Кто это? — взволнованно спросил Сашка, показав на рисунок. — И что это за место?

Старик склонился над столом. Под рисунком стояла подпись. Пожевав губами, старик произнес:

— Это Мастер Фе, герой давних легенд. В некоторых книгах о нем имеются упоминания. Неоднозначные, я бы сказал. По одним из них он победитель Амаймона, одного из самых несокрушимых демонов. По другим — это он сам и есть. Причем подтверждение как тому, так и другому можно найти даже в этой книге. Говорю же — сказки!

— А место? — нетерпеливо спросил Сашка. — Что это за место?

Старик еще раз взглянул на рисунок и пожал плечами.

— Здесь ничего об этом не написано. Но могу предположить, что это должно быть место, где он хозяин.

— С чего это ты заинтересовался? — Андрей с любопытством посмотрел на Сашку.

— Во сне видел, — буркнул тот, продолжая рассматривать рисунок.

— Ты его глазами протрешь, — съехидничал Андрей. — Хватит уже, давай дальше листать.

— Давай, — вздохнул Сашка.

Андрей перевернул страницу, и теперь уже оба издали судорожный вздох. Услышав его, Маша подошла поближе.

— Нашли чего? — заглядывая им через плечо, спросила она.

— Нашли…

Новый рисунок изображал всё того же всадника, только пешего, в обществе женщины, одетой в длинное платье. А у их ног, сложив головы на вытянутые лапы, лежали две собаки. Похожие как две капли воды на ту, что спасла ребят от Джокера.

— Ну, всё! — сказал старик, забирая книгу у них из-под носа. — Поглазели и хватит. У меня нет на вас больше времени.

— А сколько лет назад это было напечатано? — быстро спросил Андрей старика, который понес фолиант на прежнее место. Неохотно, тот вернулся и снова открыл книгу.

— Сколько, сколько, — проворчал он, водя пальцем по завитушкам арабской вязи. — Так, значит… Книга эта была напечатана в Персии в 1557 году. Но это не оригинал. Здесь написано, что это перевод с еще более старинной книги. А вот с какого языка, не указано. И сколько лет было самому оригиналу, никто не знает. Пропал он, затерялся в веках. А теперь всё, марш отсюда!

Ребята были вынуждены распрощаться и покинуть помещение. Мимо них по коридору, направляясь к двери, откуда они только что вышли, торопливо, широким шагом прошел высокий худощавый человек. Шел он так быстро, что его длинные, до плеч, подернутые сединой волосы развевались, открыв бледное лицо.

— Что ты про это всё думаешь? — спускаясь по лестнице, спросил Андрей Сашку.

— А что тут думать? — брякнул тот. — Это она и была, наша собака.

— Вы о чем? — спросила их Маша.

— Вот так взяла и волшебным образом возникла со страниц книги? — воскликнул Андрей язвительно.

— Зачем волшебным? — невозмутимо сказал Сашка. — Она тут, видимо, жила. И, судя по рисунку, не одна.

— Эй, эй! — повысила голос Маша. — Вы о чем толкуете?

— О собаке на рисунке. Точь-в-точь как на набалдашнике Арпониса. Не помнишь, что ли?

Маша чуть не споткнулась на мраморных ступеньках.

— Да вы что? А вы не ошибаетесь? Ведь тогда, в спортзале, вы не дали мне всё как следует рассмотреть! — метнула она гневный взгляд в Сашку.

— Нечего было подкрадываться, как привидение, — буркнул тот.

Андрей вздохнул:

— Так и рождаются легенды. Появится эдакая тварь ниоткуда, испугает кого-нибудь и исчезнет, как сквозь землю. И единственное место, где можно наткнуться на ее изображение, — книга, написанная пять веков назад.

— Больше, — возразил Сашка. — Герман Игоревич сказал, что это перевод. Только почему ты считаешь, что наша собака появилась ниоткуда?

— Хочешь уверить, что она обитает здесь? — впыхнул Андрей.

— Почему бы и нет?

— Бред!

Сашка вздохнул:

— Помнишь, Батон как-то упомянул на уроке «бритву Оккама»?

— Что-то помню, но смутно.

— Я помню, — влезла Маша. — Это принцип неумножения сущностей сверх необходимого.

— Переведи, — тряхнул головой Андрей, непонимающе глядя на нее.