Арпонис

— Это значит, что при объяснении каких-либо загадочных явлений самое простое объяснение будет самым верным, — отбарабанила Маша.

Андрей скривил губы в иронической усмешке.

— Хочешь сказать, что это животное из хрен знает какой давности живет у нас под боком? Да ты посмотри на ее морду! На лапы посмотри, на когти. Таких не найдешь ни в каком Бреме. Это же ужас ходячий!

— Тихо ты, не ори! — возмутилась Маша. — Всю библиотеку поставишь на уши.

Они проходили мимо читального зала. Сквозь настежь открытую дверь было видно, как сидевшие за столами посетители с неудовольствием смотрят на ребят.

— А по-моему, вполне симпатичная тварь, — ухмыльнувшись, произнес Сашка, подавая гардеробщице свой номерок.

— Я тоже не увидела ничего особенного, — храбро заявила Маша, наматывая шарф на шею. — Нормальная собачка. Только очень большая.

— Ну, знаете! — вскипел Андрей. — Я что, по-вашему, трус?

Гардеробщица неодобрительно взглянула на него, и он был вынужден понизить голос.

— К тому же я не о том. Как такая животина может в городе и никто ее ни разу не встретил? — спросил он, когда они покидали библиотеку. — Да заметь ее любой краем глаза, тут же набежали бы репортеры и обложили, как волка!

Ребята замолчали, привыкая к морозному воздуху на улице. Дыхание клубами вырывалось изо рта.

— Старик что-то скрывает от нас, — не в тему сказал Сашка.

— А-а, тебе тоже показалось? — с интересом заметил Андрей.

Маша удивилась:

— С чего вы взяли?

— А видела, как он посмотрел, когда мы спросили про Арпонис?

— Будто немедленно был готов вытолкать нас за дверь, — объяснил Сашка.

— Да вы чего? — поразилась таким выводам Маша. — Нормальный дед! Вам показалось!

— Он стал нормальным, когда услышал, что это школьное задание, — не успокаивался Андрей. — А до этого глядел волком.

— Интересно, а вдруг он знаком с нашим Пал Палычем? — задумчиво произнес Сашка.

— Черт, что же так холодно-то в этом году? — проворчал Андрей. Он похлопал себя рука об руку. Сашка сказал:

— Пошли быстрей! А насчет этого деда, точно не всё чисто.

— Очную ставку им надо устроить, — хихикнула Маша, варежкой прикрывая лицо.

Мороз явно усилился. Выхлопные газы машин стали гуще и медленно расплывались белыми облачками. Но Сашка не обращал на холод никакого внимания. Только теперь, увидев в книге рисунок, он впервые окончательно поверил, что замок на скале ему не приснился.

Подумать только, когда-то он в этом сомневался! Слишком дикой и неправдоподобной казалась мысль, что ему удалось проникнуть тогда в другой мир. Он хотел в это верить, но где-то на краю сознания всегда присутствовала доля здорового скепсиса. В конце концов, он просто мог заснуть тогда в лопухах — тем более что вернулся-то потом точно в то самое место. А раковина — ее могли уронить в траву задолго до Сашки, а он просто сжал ее в руках, очнувшись ото сна.

Однако сегодняшняя находка меняла всё. Невзирая на то, что фигура всадника занимала весь передний план, оставляя для замка мало места, Сашка мог в деталях сравнить его с тем, что видел раньше. Различий не было, он был в этом убежден.

Эх, жаль, дед забрал у них книгу! Сашка только хотел вернуться на ту страницу — и на тебе! Правда, у него оставалась раковина. Теперь стало ясно, что она попала к нему не случайно. Но зачем, для чего? Решением этой загадки Сашка хотел заняться как можно скорей.

6

Но дома Сашке пришлось заняться другими делами. Сначала мама послала его за хлебом, потом заставила протереть в своей комнате пыль и пропылесосить в гостиной ковер. Затем она вспомнила, что к ним сегодня в гости собиралась зайти тетя Зина, и еще раз послала Сашку в магазин за тортом. И только после этого он получил возможность забраться на антресоли и достать оттуда заветную коробку. Держа раковину в руках, он сидел на тахте, когда в комнату вошла мама.

— О чем задумался? — улыбнулась она. — Опять рассматриваешь свою драгоценность? Почему ты так ее бережешь? Это же самая обыкновенная раковина!

— Это не обыкновенная раковина, — рассеянно сказал Сашка. — Отнюдь.

— А что же это? — удивилась мама. Сашка помолчал, глядя вдаль.

— Ты помнишь, — произнес он задумчиво, — когда она у меня появилась?

— Прекрасно помню! Ты тогда гостил в деревне у бабушки, и потом целое лето не расставался с этой штукой.

Сашка положил раковину на тахту, поднялся и подошел к окну.

— Это было шесть лет назад, — сказал он.

— Я точно не помню. Наверное. А что?

Прижавшись лбом к стеклу, Сашка смотрел на улицу.

— Я принес ее из другого мира, — проговорил он осторожно и услышал, как мама вздохнула за его спиной.

— Опять ты фантазируешь. Ну сколько можно!

— Это не фантазия! — оборачиваясь, сказал Сашка. — Я действительно там был! И сегодня получил этому подтверждение.

— Какое подтверждение? — с недоумением спросила мама.

— Сегодня в библиотеке я видел рисунок, на котором изображено то самое место, где я был, — твердо сказал Сашка.

Мама нахмурилась.

— Слушай, у нас уже состоялся как-то неприятный разговор на тему о твоих фантазиях. Ты способен погрузиться в них с головой настолько, что сам начинаешь верить в их реальность!

— Я говорю правду.