Арсенал-Коллекция, 2012 №3 (3)

24 августа "Куникава-мару" отправился из Курэ на якорную стоянку Шортленд. Вначале его использовали как обычный транспорт (например, 8 сентября он перевозил материалы и строителей для постройки аэродрома в Буине на южной око­нечности Бугенвиля), но уже 10 сентября корабль отправился в поход в качестве гидроавианосца. Под эскортом эсминца "Мурасамэ" (с 12 сентября — "Харусамэ") гидроавианосец, во­шедший в состав так называемого "Восточного патруля", осу­ществлял разведку восточных подходов к Соломоновым ост­ровам, а также искал в том районе место для размещения под­ходящей передовой базы для гидроавиации.

В процессе патрулирования "Куникава-мару" дважды обнару­живал американские летающие лодки-разведчики "Каталина". Первая такая встреча (11 сентября) была удачной для авиагруп­пы гидроавианосца: в 09:00 для перехвата замеченной 15 минут назад "Каталины" в воздух были подняты два F1M2, которые сби­ли американский самолёт. Все 8 членов экипажа "Каталины" из состава эскадрильи VP-11, в том числе командир — старший лей­тенант Карлтон Кларк, попали в плен. На второй раз (20 сентября) повезло уже "Каталине", которая не только смогла отбиться от трех поднятых на её перехват F1M2, но и сбить один японский самолёт, которому пришлось идти на вынужденную посадку (экипаж уцелел). Утром 24 сентября "Куникава- мару" вернулся на базу Шортленд, где немедленно угодил под бомбёжку. Нале­ты продолжились 25, 26 и 27 сентября, а также 5 октября, но никаких повреждений гидроавианосец не получил.

В начале октября командование Объ­единённого флота решило создать для действующего в южной части Соломоно­вых островов Соединения гидроавиации "R" секретный гидроаэродром подскока в бухте Мохок на острове Санта-Крус (Ндени) в одноимённом архипелаге. Пер­воначально для этой цели планировали использовать именно "Куникава-мару", который должен был доставить к ост­рову первые 3 Е13А1, но поломка судо­вой машины помешала этому.

Тем временем его авиагруппа отли­чилась в бою 4 октября, когда у южной оконечности острова Санта-Исабель иду­щий к Гуадалканалу японский конвой был атакован американскими самолётами с Гуадалканала и авианосца "Хорнет" (CV8). Три F1M2 с "Куника­ва-мару" из состава воздушного эскорта конвоя сбили SBD из состава VS-71. На следующий день неподалёку от Рекаты три F1M2, защищавших пять возвращавшихся с Гуадалканала япон­ских эсминцев, сорвали атаку гидроаэродрома восемью SBD и тремя TBF из состава 1-го авиакрыла КМП (MAW), вылетевши­ми с Гуадалканала. При этом самолёт командира ударной груп­пы, капитана 3 ранга Элдриджа, был сбит (экипаж уцелел).

Две фотографии отряда гидросамо­лётов-корректировщиков тип О гид­роавианосца "Куникава-мару" в базе гидросамолётов на острове Шорт­ленд, Соломоновы острова, начало 1943 г. Фотографии показывают прославленный этап боевой карьеры самолётов этого типа — кампанию на Соломоновых островах. Кокосо­вые пальмы, прозрачная гладь мор­ской воды, натянутые между ствола­ми тенты прекрасно передают атмо­сферу южных морей. Красная, с бе­лой каймой, латинская буква "L" служила кодом 11-й дивизии авиа­носцев в составе "Камикава-мару" (1-й корабль) и "Куникава-мару" (2-й корабль).

Следует отметить, что целью этой атаки американцев была именно нейтрализация гидросамолётов с Рекаты для того, что­бы обеспечить безопасный отход TF 17 (включавшего авиано­сец "Хорнет") после атаки якорной стоянки и гидроаэродрома Шортленд. К тому времени японские гидросамолёты в глазах американцев стали силой, с которой следовало считаться.

Сам же "Куникава-мару" в начале ноября 1942 г. отправил­ся в Японию. Его авиагруппа осталась на Соломоновых остро­вах и продолжала активно действовать — например, участво­вала в прикрытии с воздуха большого конвоя под командова­нием контр-адмирала Танака Райдзо (командир 2-й флотилии эсминцев), пытавшегося в середине ноября доставить подкреп­ления на Гуадалканал. Прибывший же в Курэ 7 ноября гидро­авианосец простоял в этой базе до 25-го числа, когда он от­правился в Йокосука (прибыл 27 ноября). Покинув Йокосука 2 декабря, корабль снова отправился к Шортленду с грузом из 12 F1M2 на борту. При этом за день до ухода из Японии — 1 декабря 1942 г. — "Куникава-мару" был официально вклю­чён в состав 11-й дивизии авианосцев 2-го флота.

15 декабря гидроавианосец снова отправился в Йокосука (с заходом в Рабаул), куда и прибыл 26-го. При этом 16-го ко­рабль был поражён в левый борт торпедой с американской подлодки, которая, к счастью, не взорвалась.